А потом наша странная собеседница поделилась своей историей. Драконы жили здесь очень давно – еще со времен, когда люди только осваивали землю. Они никого не трогали, прятались при помощи своей магии от посторонних глаз и никому не мешали. Лишь издалека наблюдали за сменяющими друг друга поколениями. Но рано или поздно охотники должны были добраться и до этих земель.
Вначале их отпугивал лес. Он возмущался вторжению посторонних, а те сбегали при первых признаках начинающегося урагана. Но годы шли, магия осваивалась и начинала подчиняться людям.
Однажды самые безрассудные из охотников добрались до убежища драконов. Увидели их. В тот раз они сбежали. Но жажда сокровищ, которыми драконов одарила молва и легенды, привели людей вновь.
Тогда и началась настоящая охота.
Иногда древним существам удавалось прогнать незваных гостей. Но те умнели. Стали охотиться на детенышей. И так небольшая численность падала. Они бы и рады были уйти с горы, но тут был их дом. Он им помогал и защищал. А всю остальную сушу к тому времени заняли люди со своими государствами.
Драконы сражались за свои семьи. До последнего. Много охотников полегло под корнями древних деревьев. Много поколений людей сменилось. Много воды утекло. Кто-то их боялся, кто-то поддавался алчности и шел на верную смерть. А секрет, где живут столь дорогие трофеи, передавался только избранным, чтобы не началось паломничество и никто не увел добычу.
Все изменилось не так давно. Новые охотники пришли, вооружившись темной магией. Они перебили почти всех драконов, забрали детенышей живыми и ушли.
Арисалия осталась одна. Раненая и без своей пары. Но у нее был смысл выжить: она знала, что скоро появится яйцо. Ее кровь. Ее наследие. Ее память. Последний из драконов.
Она просто не могла уйти вот так. Не дав ему шанс на жизнь. Она не смогла залечить свои раны до конца. Силы утекали, и все, что ей оставалось, – ждать. Надеяться, что однажды придут те, кому она доверит самое ценное сокровище.
На этих словах Арисалия приподняла крыло. В самом уязвимом месте, возле живота дракона, под защитой мощных лап лежало яйцо. Нежно-голубую скорлупу пересекали темные прожилки. Оно немного сияло, пульсируя.
– Это же?.. – Изабель совсем неэлегантно ткнула пальцем в ту сторону. Она не слышала историю, та звучала только в моей голове.
– Да. Это то, о чем ты подумала. – Я смотрела на дракона в таком же шоке, как и принцесса.
«Сохраните его».
– Нас просят сохранить яйцо. Это последний дракон. А она… умирает.
Я не знала, что и думать. Нет, мы шли сюда за драконом. Но я до последнего не верила, что мы его найдем. А планов дальше этого момента я не строила.
– Мы поможем.
Я оглянулась на принцессу. И что она будет с ним делать? Вот куда мы сейчас отправимся с такой ношей? А если детеныш вылупится в самый неподходящий момент? И вообще…
Но Изи уже шагнула вперед, не дожидаясь моего разрешения. Она осторожно подошла к самой морде дракона и протянула руку.
Драконица задумалась, не сводя с нее взгляда. А я задержала дыхание, боясь шевельнуться. Но через пару ударов сердца огромная морда шевельнулась и подалась вперед. Впервые за столько лет человеческая рука коснулась дракона. Но не с желанием убить, а чтобы помочь и защитить.
– Что нам нужно будет сделать? – Принцесса осторожно гладила черную чешую, проводя пальцами по острым краям. – Чем кормить, какие условия ему нужны?
«Свобода. Подарите ему жизнь без страха».
Ну и что мне оставалось делать? Я подошла ближе. Пальцы обожгло от ощущения горячей чешуи. Она была будто металлическая, а внутри билось не сердце, а огненный шар. Бока тяжело поднимались, и я только сейчас поняла, что нас встретили слишком ласково. Если бы драконице хватало сил, нам бы не поздоровилось.
– Почему мы? Как ты вообще решила довериться людям, если они принесли вам столько горя? – У меня захватывало дух от близости с этим огромным существом.
«Был. Один человек. Он пришел с охотниками. Но лес его принял. Я видела… В его мыслях не было зла. Он показал, что не все вы такие».
– Мы можем помочь тебе? Чтобы ты сама смогла его, – я указала на яйцо, – растить? Может магия, травы… хоть что-то!
«Нет. Я и так слишком долго его берегла. Он должен был родиться уже давно. Но нельзя. Нельзя оставлять его здесь. Одного».
И она осторожно подвинула яйцо к нам. Тяжело вздохнула, поправила крыло, наконец улеглась удобнее и прикрыла глаза, в которых мелькнула подозрительная влага.
Изабель бережно взяла в руки бесценный подарок. Новую жизнь. Ноша была не такая большая, но весила прилично, и девушка с трудом обхватила его одной рукой сбоку, а второй придерживала снизу.
Я дотронулась до скорлупы. На ощупь она была как чешуя – твердая, горячая. И пульсировала в такт биению сердца внутри.
– Поставь пока. Темнеет. Нам стоит остаться здесь на ночь. Отправимся утром.
