Сталинград... С июля 1942 года имя этой волжской твердыни было на устах у людей всего мира. Одни произносили его с горечью, надеждой, гордостью. Другие - злорадно, в очередной раз предрекая победу гитлеровцам.
В Сталинградской битве, как позднее писал фельдмаршал Паулюс, германские войска вновь стремились "достигнуть того, чего не удалось добиться осенью 1941 года, а именно - победоносного окончания кампании на Востоке..." Армии вермахта были брошены через Дон к Сталинграду и на Северный Кавказ - разорвать единый фронт советских армий, перерезать Волгу, затем двинуться на север, к Москве и, отсекая Кавказ, на юг - блокировать черноморские порты, захватить нефтеносные Майкоп, Грозный, Баку.
Характерна директива Гитлера за № 41 от 5 апреля 1942 года. Основополагающая директива Сталинградского похода немецко-фашистских войск. Гитлер в ней требовал: "...обеспечить превосходство сухопутных войск и авиации... противник в результате наших ударов вынужден будет осознать, что безнадежно уступает нам в силах"{1}. И это - летом 1942 года, когда, выстояв в самую тяжкую пору вероломного нашествия, страна наша с каждым днем все более наращивала боевую мощь. Наконец, фашистские войска были уже основательно биты под Москвой...
В упомянутой директиве фюрер приказал "...обеспечить максимальную концентрацию на решающих участках... авиации".
Налаженная машина вермахта сработала в срок - в опаленные июльским солнцем донские и приволжские степи, грохоча, вторглись танковые клинья, моторизованная пехота, имея на участках прорыва огромное превосходство над войсками Сталинградского фронта. Десятки бомбардировщиков, истребителей, корректировщиков, воздушных разведчиков с черными крестами буквально затмили выжженное небо над решающими участками. "Концентрация" этой летающей, бомбящей, стреляющей неприятельской техники была такова, что солдату голову от земли 1е оторвать, шоферу машину по степи не провести, саперам переправу не построить, воинскому подразделению днем переход не совершить. А позже, когда танки 6-й армии Паулюса прорвались к Волге, захватчики, надеясь вот-вот добиться победы, одновременно обрушивали на Сталинград потрясающий бомбовый удар, совершая до 2000 самолето-вылетов за сутки! Но город не сдавался!
{1}Выделено мной. - В. М.
Замахнувшись на Сталинград, Гитлер бросил в бой миллионное войско с десятком тысяч орудийных и минометных стволов, с многими тысячами танков. Все это воинство прикрывала и поддерживала с воздуха мощная тысячекрылая армада люфтваффе - 4-й воздушный флот генерал-полковника Рихтгоффена. Приданный ему 8-й авиакорпус ближнего боя был вооружен в основном пикировщиками и штурмовиками "Юнкерс-87", двухмоторными истребителями-бомбардировщиками "Мессер-шмитт-110" и скоростными истребителями "Мессер-шмитт-109". Авиакорпус всегда посылал на направление главного удара - на Москву, Ленинград, а вот теперь на Волгу - лично фюрер.
Небо над Сталинградом днем и ночью бороздили свыше 1200 "юнкерсов", "хейнкелей", "дорнье", "мессеров" - бомбили, штурмовали, с воем пикировали, полосовали землю пулеметно-пушечным огнем. Вначале эту тучу вражеских машин дерзко атаковала под командованием Тимофея Хрюкина горстка наших летчиков несколько десятков "ишачков", "чаек", СБ и считанное число новых Як-1, Пе-2, Ил-2. Это были остатки понесшей огромные потери 8-й воздушной армии, включенной в только что созданный Сталинградский фронт.
С началом прорыва к Дону и Волге противник господствовал в воздухе. И это было одной из причин вынужденного отхода советских войск на восток. Чтобы укрыться от фашистской авиации, наши подразделения передвигались только ночью, контратаковали в сумерках или на рассвете. "Мессеры" и "юнкерсы" блокировали наши аэродромы. Хрюкин задыхался от острой нехватки машин, боеприпасов, горючего. Сковывала примитивная радиосвязь: на редких самолетах имелись приемно-передающие рации, к тому времени не был еще налажен весьма важный в воздушном бою прямой микрофонный обмен экипажей друг с другом и с землей. Срочно приходилось решать и такую сложную задачу - в напряженнейшей боевой обстановке быстро натаскивать, вводить в строй прибывающих на фронт прямо из училищ совсем юных летчиков. А к Сталинграду слетались все новые воздушные силы врага, лучшие авиачасти люфтваффе: группа Геринга, 52-я эскадра асов на новейших типах "мессершмиттов", эскадра "Трефовый туз"...
Ставка Советского Верховного Главнокомандования отдала на защиту Сталинграда все, что имела: один за другим прибыли сюда 10 авиаполков - 200 самолетов. Сурово прозвучал в те дни приказ № 227 наркома обороны: "Пора кончать отступление. Ни шагу назад!"
