— Часто. Ты не первый, да и не последний. Так что оставь его в покое, все равно ты его не получишь, поиграет пару месяцев с тобой, и все.
— Я не знал, что у него есть любовник! — горестно воскликнул Керн. А откуда ему было это знать? Джоди говорил, что одинок и давно, и он поверил, наивный. А ведь это было так легко узнать, просто напроситься в гости, и все! Но это даже не пришло ему в голову? Да и с чего бы он вздумал проверять слова мужчины? Ведь то, что у того уже есть любовник, он даже не предполагал!
— Теперь знаешь! Мы вместе уже пять лет! Надеюсь, ты все понял?
— Да, — дрогнувшим голосом еле выдавил парень.
— Вот и отлично!
Короткие гудки, Керней оцепенело нажал на кнопку отбоя. Он был в шоке от этого ужасного разговора, разом перечеркнувшего все его мечты.
***
Но судьбе, видимо, показалось, что этого недостаточно, и она решила его добить.
На следующий день Керн после уроков сидел в классе с несколькими оставшимися детьми, за которыми еще не пришли, и проверял тетради с выполненными заданиями, когда в комнату вошел высокий широкоплечий мужчина. Незнакомец, кивнув Керну, повернулся к детям.
— Джесси! — позвал он одну из девочек.
— Дядя Зед! — Джессика вскочила и кинулась к мужчине. Тот подхватил ее на руки, чмокнул в обе щечки и опустил.
— Пойдем домой! — сказал он.
Девочка бросилась обратно к парте собирать рюкзак.
— Вы, вообще, кто такой? — строго спросил Керн. Пришел какой-то незнакомец и собирается забрать ребенка, неужели тот думает, что он такой наивный и отпустит девочку с кем попало?
— Меня зовут Зед, — представился мужчина.
— Мне все равно, как вас зовут! Я не отдам вам ребенка: я вас не знаю!
— Джесси меня знает! Разве этого недостаточно?
— Нет! Может, вы познакомились с ней на улице или я не знаю где, угостили конфетой, и она теперь считает вас своим дядей, — подозрительно буравя глазами мужчину, проговорил Керн.
— Вы в своем уме? Я что, похож на маньяка?
— Я не знаю, как выглядят маньяки. Малышку я с вами не отпущу, и не надейтесь!
— Отпустите! — прорычал Зед. Ему до смерти хотелось встряхнуть за шкирку этого мелкого наглеца.
— А я говорю - нет! Джесси, иди на место, ты с этим «дядей» никуда не пойдешь! — сквозь зубы процедил молодой человек.
Девочка удивленно посмотрела на него, но, привыкшая безоговорочно слушаться учителя, без возражений вернулась за парту. Зед яростно стиснул зубы. Посверлив немного Керна глазами и видя, что тот не собирается отступать, вышел. Молодой человек, торжествуя, что одержал пусть маленькую, но победу, продолжил проверять тетради. Хорошее настроение длилось ровно до того момента, как в класс зашел мистер Вудроу, директор школы. Керн вскочил.
— Мистер Виндер, как только заберут последнего ученика, ко мне в кабинет, — недовольно произнес мистер Вудроу. — А сейчас мистер Корвуд желает забрать свою племянницу.
— Хорошо.
Зед, стоявший рядом с директором, ухмыльнулся.
— Спасибо, мистер Виндер, — язвительно произнес он и, взяв подскочившую к нему девочку за руку, удалился.
Керн, чувствуя себя оплеванным, снова уселся за стол.
Как только за последним учеником закрылась дверь, Керн, тяжело вздыхая, поплелся в кабинет директора. Хмурое лицо мистера Вудроу не предвещало ничего хорошего, и молодой человек боязливо сжался. Хотя чего ему бояться: он не сделал ничего плохого!
— Как вы могли не узнать мистера Корвуда? — гневно спросил директор. — Его фотография висит в холле на почетном месте! Он же наш главный спонсор! Вы понимаете, как это может отразиться на финансовом состоянии нашей школы?
— Простите, — Керн с трудом выдавил из себя слово, он был в ужасе. И как его только угораздило так оплошать? Господи, он ведь столько раз проходил мимо этой фотографии и ни разу не обратил на нее внимания! И теперь пожинает плоды своей рассеянности.
— Вам не передо мной нужно виниться! Мне это не нужно! Вы должны встретиться с мистером Корвудом и извиниться лично! Иначе вас ждет увольнение!
— Хорошо.
— Идите! И чтоб завтра же все было в порядке! — Директор, все также недовольно хмурясь, протянул ему листок. — Это номер телефона мистера Корвуда.
— Хорошо. До свидания. — Керн взял листок и понурившись покинул кабинет. Вот почему все так плохо? Кажется, его жизнь медленно скатилась в черную полосу, неприятности сыпались на него одна за другой, и окончания им, похоже, не предвиделось.
***
Рука сильно дрожала, и он, неловко тыкая пальцем в кнопки, набрал номер Зеда. Ждать ответа пришлось недолго.
— Слушаю.
— М-мистер Корвуд, это Керней, учитель, мы с вами сегодня встречались.
— Да, это была незабываемая встреча! — иронично произнес мужчина.
— Я… Мне нужно увидеться с вами.
— О, и для чего же? — насмешливо спросил Зед.
— Извиниться.
— А по телефону нельзя?
— Нет.
— Ну, хорошо. Можешь приходить сейчас, я не занят. Записывай адрес.
Керн торопливо накарябал на листе несколько слов.
— Все, жду, — сказал мужчина и отключился.
Парень бросился к двери, спеша на встречу.
