Группа традиционно выступает предметом социально-психологических исследований. При этом изучается как процессы, развивающиеся внутри группы, так и она сама как целостный субъект деятельности, включенный в процессе взаимодействия с другими группами в систему общественных отношений.
Группа большая:
1) количественно не ограничиваемая условная общность людей, выделяемая на основе определенных социальных признаков (классовой принадлежности, пола, возраста, национальности и т.п.);
2) реальная, значительная по размерам и сложно организованная общность людей, вовлеченных в ту или иную общественную деятельность (например, коллектив школы или вуза, фирмы). В большой группе вырабатываются нормы поведения, общественные и культурные ценности, традиции, общественное мнение и массовые движения, которые через и по средствам малых групп доводятся до сознания каждого индивида. Если в реальной большой группе по какой-либо причине перестают действовать регулирующие её деятельность структурные образования, она может превратиться в стихийно действующую общность.
Группа диффузная (от лат. diffusio – разлитие, рассеивание) – общность, в которой отсутствует сплоченность как ценностно – ориентированное единство, нет совместной деятельности, способной опосредствовать отношения её участников. В американской социальной психологии, независимо от принадлежности или иной теоретической ориентации (необихевиористской, когнитивистской, психоаналитической, интеракционистской), исследования в области групп обращены зачастую к лабораторным аналогам диффузной группы – лицам, случайно объединенным для участия в психологическом эксперименте. Выводы, полученные в результате эксперимента в диффузной группе, неравномерно экстраполируются на характеристику малых групп вообще, независимо от уровня развития. В исследовании отечественных психологов показано, что социально-психологические закономерности, полученные в результате изучения диффузной группы, не могут быть справедливы для группы высокого уровня развития.
Группа малая – относительно небольшое число непосредственно контактирующих индивидов, объединенных общими целями и задачами.
Структура малых групп, их состав, сплоченность, стиль руководства, межличностные отношения, социальная перцепция, коммуникативные связи, процессы, в них происходящие, и т. п. экспериментально исследуются социальной психологией, в частности школой «групповой динамики». Особенностью, отличающей малую группу, от сложных и больших групп является её относительная «структурная простота». Это означает, что в малой группе имеется, как правило, авторитетной лидер (если группа неофициальная) или авторитетный руководитель (если группа официальная), вокруг которого объединены остальные члены группы. При этом размер группы не имеет значения и может достигать нескольких десятков человек (например, сплоченная группа туристов). Если же внутри занятой какой – либо деятельностью малой группы появляются другие лидеры и часть её членов начинают поддерживать их и вводимые этими лидерами нормы и ценности, то такая малая группа становится структурно сложной и нередко распадается на две или более малые группы. Новые малые группы вступают между собой в межгрупповые отношения и могут развиваться независимо одна от другой (например, многочисленные группы по интересам внутри одного учебного подразделения). Если малая группа занята социально ценной и значимой для всех её членов совместной деятельностью, опосредствующей межличностные отношения в ней, то она может представлять собой группу высокого уровня развития.
