— Он не читает газет… и не интересуется живописью. Его интересует только…
— А ты приглашение ему отправишь! — поспешно прервала её старуха, — Вместе с тем костюмом, что ты ему купила.
Соня помотала головой. Смокинг, который она, полная радужных перспектив, купила мужу чуть больше года назад, по-прежнему висел в ее платяном шкафу. Он примерил его всего однажды, а, когда ушел к Свиноматери, и костюм, и дорогущие туфли были единственными, что он не стал забирать. И это при том, что кропотливо выгреб из грязного белья даже старые, протертые на пятках носки.
Старуха придвинула ближе к Соне вазочку со смородиновым вареньем и тонко нарезанный багет.
— Ты эдак себя в гроб загонишь, — увещевала она, — Ты хорошая, добрая девочка, и всё у тебя наладится. Надо только немного… отпустить ситуацию.
Девушка пригубила из кружки и поморщилась. Чай отчетливо отдавал голубичной наливкой, которую она помнила ещё со времен похорон Иля. Судя по всему, у старухи был бесконечный запас этого приторного пойла, если учесть, что семь лет прошло, как Иль отдал Богу душу.
— Нет у меня сейчас ни сил, ни времени оббивать пороги, чтобы собирать выставку, — вяло отмахнулась она.
— А я тебе помогу! Тебе только и придётся, что подписать кой-какие бумаги и отобрать работы для экспозиции.
Соня слабо улыбнулась и благодарно пожала усыпанную перстнями старушечью руку. Женщины некоторое время молчали, думая каждая о своём. Ида с мечтательной грустью разглядывала украшающий стену огромный портрет Иля. Не тот, конечно, что писала Соня после его смерти, а другой, где он, всё ещё лучащийся здоровьем и счастьем, восседал на любимой завалинке с рюмкой наливки собственного производства в руках. В её глазах вдруг что-то переменилось.
— Слушай, Софушка, — произнесла она, — Допивай-ка чай и отправляйся домой. Мне тут пришла одна мыслишка… Как я раньше до нее не дотумкала?.. Словом, если все выгорит, то, поверь, ты про своего Женю и думать забудешь.
— О чем ты? — вяло поинтересовалась Соня, отставив от себя едва отпитый чай. Ей вовсе не хотелось ехать через весь город подшофе.
— Пока ни о чём. Просто свяжусь
— Ну, уж нет! — Соня моментально ощетинилась, — Я не потерплю никакого сводничества!
— Что? — Ида захлопала глазами, а потом рассмеялась, — Бог с тобой. Я вовсе…
— Или, если ты хочешь связаться с Еней и…?
— Не томи меня, — старуха, загоревшаяся некой идеей, живо отобрала у подруги вазочку, — Твой
Соня замешкалась с ответом, потом неуверенно произнесла:
— Ещё не известно — его ли…
Ида отмахнулась и стала энергично выпроваживать подругу.
— Может, всё-таки объяснишь?
— Если выгорит, тебе всё популярно объяснят. А я права такого не имею. Да и что может не выгореть? Тут сам Господь велел…, - бормотала уже явно сама для себя женщина, выталкивая Соню за дверь и закрываясь на все засовы ветхого особняка.
Соня постояла на деревянном крыльце, глядя на хилые смородиновые кусты в старом саду и размышляя, уж не запасы ли наливки так действуют на старушечьи мозги. Потом плюнула и поехала домой. То, что Ида организует ей выставку — первую настоящую, а не в куче с остальными новобранцами — воодушевляло, не смотря на всю пропасть её отчаянья.
Год назад
Одна из клиенток, считающая себя Сониной подружкой, однажды нагрянула с внеурочным визитом, пробежалась алчным, ликующим взглядом по обуви в холле, прислушалась к звенящей тишине дома и совершенно бездарно изобразила удивление:
— А где родственники?
— Кто? — Соня рассеянно оттирала тряпицей испачканные краской пальцы и мечтала, чтобы гостья поскорее ушла.
— Родня…, - клиентка сделала неопределённый жест рукой, — Сестричка с кучей детей.
Соня подняла на неё глаза. Что…?
Оказалось, что клиентка днём была в торговом центре и видела Женю с какой-то потасканной бабой и целым выводком разновозрастных ребятишек. Она, конечно, подошла поздороваться, и Женя, несколько изменившись в лице, заявил, что это его сестра с племянниками приехали погостить.
— Но, знаешь, что я тебе скажу, Соша, — доверительно шептала подружка, когда Соня нехотя проводила её на кухню и включила кофеварку, — Я сразу заподозрила нечистое. Так, как он тискал ее за пухлый бочок, ни один брат сестру тискать не будет. Вот и прибежала к тебе, проверить… Знаю, гонца с плохими вестями убивают, но, надеюсь, наша дружба это выдержит.
Позабытая струна внутри натянулась и оглушительно зазвенела, пробирая до костей, но Соня собрала в кулак всю свою волю и безмятежно улыбнулась.
— Не переживай, Ликуся. Это действительно его сестра… Приехала на выходные с детьми. Женя ей квартирку в городе снял. Не слишком гостеприимно, согласна, но ты ведь знаешь, я работаю дома, а у неё целая толпа сорванцов.