– Переговоры? Ты хочешь сказать, что я должен буду заплатить твоей стае?
Рейчис посмотрел на меня как на идиота.
– О, человек! Все имеет свою цену. Мы белкокоты, а не собаки. И не работаем за косточку или доброе слово. Подумай об этом, ладно?
– Прелестно, – сказал я. – Так что им может понадобиться в обмен на помощь?
Его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки, и я понял, что угодил в ловушку. Рейчис начал перечислять и, в итоге, у нас образовался длинный перечень вещей, куда входили все блестящие ценные предметы из моего дома и доброй половины других домов города. Многие из них я даже никогда не видел. Если послушать Рейчиса, белкокотв проводят кучу времени украшая жилища.
– Но ты понимаешь, что я не могу обещать вам вещи, которые мне не принадлежат? – спросил я, когда он наконец умолк.
– О, ничего страшного. – Он помахал лапой в воздухе. – Ты можешь просто помочь нам получить доступ к этим штукам. Или позже найти другие, равноценные.
«Позже…» Я едва не рассмеялся. Он полагал, что у меня будет какое-то «позже». Когда все закончится, меня изгонят – в лучшем случае. А в худшем – казнят. Более умный человек ушел бы отсюда, едва поняв, что здесь у него нет будущего. «Интересно, это то, что делают аргоси? – подумал я. – Просто уходят?» Но я не был аргоси. Не был я и джен-теп, не был и ше-теп. Не был кем-то еще. Я был просто парнем с одним единственным заклинанием, с компаньоном в виде гигантского белкокота и неприятными мыслями в голове. Например: что будет, если Ра-мет победит? И что он сделает с Шеллой, когда станет Верховным магом клана?
– Ладно, – наконец сказал я. – Если все пройдет гладко, я дам вам то, что вы хотите.
Он ухмыльнулся.
– Отлично! Это и правда… – Рейчис снова принялся пощелкивать когтями, но, увидев, что я смотрю на него в упор, тут же прекратил.
– Что такое? – спросил я.
Он принюхался. Я заметил, что ветер переменился и принес странный запах. Огонь… и что-то едкое, вызывающее тошноту. Запах горящей плоти.
«Еще одно героическое деяние, – говорил Ра-мет. – Дар для наших людей».
Рейчис сорвался с места и помчался, как стрела. Я бежал за ним со всех ног, презрев боль и усталость. У меня словно открылось второе дыхание, когда я почуял запах смерти. Когда до меня донесся треск, горящих деревьев и самые жуткие крики, какие мне только доводилось слышать.
Первые отблески пламени показались в просветах между деревьями ярдах в ста от нас. Валил дым; я мучительно закашлялся и окончательно отстал от Рейчиса. Если бы он сам не замедлил бег, страшась огня, я бы не догнал его.
Пламя стояло стеной; справа и слева оно охватило всю низину. Рейчис носился туда-сюда вдоль нее, в отчаянии глядя в сторону поляны.
– Они заперты там, внутри! – просвистел он. – Моя стая в ловушке!
– Как их вообще нашли? – спросил я. – Мне казалось…
Рейчис заворчал.
– Это все моя дурная мамаша. Она велела племени собраться здесь. – Он повернулся ко мне, и облески пламени отражались в его глазах. – Хотела, чтобы они были наготове и могли прийти к тебе на помощь. Спасти тебя и эту треклятую аргоси…
Он замолчал, когда раздались новые крики. Только вот на этот раз голоса принадлежали людям Ра-мета.
– Что происходит? – Я пытался подойти ближе, но жар был слишком силен.
– Мои сородичи убивают твоих, – сказал он, бегая туда-сюда вдоль стены огня. – Как и должно быть. Как всегда бывало.
Я в ужасе увидел, что он подошел слишком близко, и его собственная шерсть тут же вспыхнула.
– Стой! – завопил я. Не раздумывая, я упал на него сверху, накрыв своим телом. Загорелась рубашка, и я покатился по земле, сбивая пламя.
Рейчис не испытывал благодарности.
– Слезь с меня! – зарычал он, вырываясь. – Я должен помочь им!
Я едва успел схватить его за шею.
– Ты умрешь, прежде чем туда доберешься.
Он со всей силы укусил меня и пришлось разжать руки.
– Тогда отправь нас туда. Ты же вроде как маг. Используй эти свои… – он помахал лапами в воздухе, – заклинания.
Существует дюжина разных заклятий, помогающих пройти через огонь. Например, можно пригасить пламя или охладить воздух вокруг себя. Но ни одно из них я, разумеется, не мог сотворить.
Я снова закашлялся, с трудом втягивая воздух.
– Погоди…
Воздух и был проблемой. Воздух подпитывал пламя. Существовало две возможности – и одна из них даже оставляла надежду, что я не сожгу себе руки. Так что ею я и решил воспользоваться.
Я отошел назад. Магия дыхания управляет движением воздуха, и одно заклинание может притянуть воздух к магу. Я пару раз опробовал магический жест: руки широко раскинуты в стороны, потом пальцы касаются ладоней – сперва на правой руке, потом на левой, двигаясь мягко, как сам воздух. Движения достаточно просты, но их нужно проделать очень-очень плавно.
– Что ты там творишь? – спросил Рейчис.
– Подожди минутку.
