Она медленно подошла к окошку справочной, пытаясь угадать, что увидит там. В окошке сидела маленькая женщина. На ней была надета симпатичная голубая хлопчатобумажная блузка, морщинки от улыбки спокойно разбегались по ее лицу, а черные короткие волосы щекотали своими кончиками шею. Она выглядела как небольшая иллюстрация к словарной статье «Дружелюбный».
Маленькая женщина подняла глаза и с улыбкой взглянула на Эмили.
– Первое слово, которое приходит на ум при виде этой вывески? – сказала она. – Девять букв, третья «У»?
Эмили удивленно посмотрела на нее:
– Простите?
Женщина подняла то, что лежало перед ней на столе в окошке. Это оказался наполовину решенный кроссворд.
– Девять букв, – повторила она, – это не может быть «удивление», потому что у него «У» – первая буква.
– Изумление, – сказал Эмили.
– Верно! Верно! – Женщина обрадовалась и принялась строчить. – Вот и второе по вертикали нашлось, там вторая – «Н».
– Что за второе по вертикали?
– Как можно назвать любой объект, даже если его нет? – сказала женщина. – Девять букв.
Эмили подумала немного.
– И как же? – спросила она в итоге.
– Множество.
– Множество?
– Что, нет? – Женщина подняла бровь. – Это как раз логично. «М» у меня уже есть, из шестого по горизонтали.
– Что там было?
Женщина быстро посмотрела в кроссворд:
– Вот оно. «Имя девушки, которая ждет на станции». Эмили, верно?
– В-верно, – сказала Эмили.
– Ну, все сходится, – сказала женщина, отложила кроссворд в сторону и спросила: – Так чем я могу вам помочь?
– Мм… – Эмили немного помялась. – То есть я не хотела узнать что-то определенное. Я имею в виду, не помешало бы немного информации, но мне не хватает входных данных, чтобы понять, о чем спрашивать.
– Вы хотите, чтобы я дала вам и вопросы? – спросила женщина.
– Нет, я просто…
– Нет, нет, это нормально. Без проблем. Попробуйте, например: «Я мертва?»
– Я… я… мертва?
– Да! – воскликнула женщина. – Но не совсем. В некотором роде. Очень хорошо, вы отлично спрашиваете. Как насчет: «Когда приедет поезд?»
– Я не собиралась это спрашивать, я…
– Ну же – «когда»…
– Когда…
– «Приедет поезд».
– Когда приедет поезд?
– Когда захотите. – Женщина всплеснула руками. – Теперь попробуйте что-нибудь сами.
– Мм… что вы имели в виду, когда сказали «мертва, но не совсем»?
– О, отличный вопрос.
– Спасибо.
– Вы прекрасно справляетесь.
– Спасибо.
– Всегда пожалуйста.
– И?
– Что «и»?
– Каков ответ?
– Ах да, конечно, – сказала женщина, – чуть не забыла ответить. Вы не совсем мертвы, потому что, давайте говорить честно, только люди могут умереть. А вы, как бы так сказать, были не совсем человеком. То есть, может быть, и были, но у вас был немного другой статус.
– Я была творцом совпадений.
– Ага… А сейчас вы просто на пути к следующей должности. Это что-то вроде зала ожидания.
– Зала ожидания?
– Что-то вроде.
– Так почему он выглядит как железнодорожная станция? – спросила Эмили.
– Я почем знаю? – пожала плечами женщина из справочной. – Вы сами решили, что это будет так. Каждый по-своему выбирает, как это будет.
– И вы…
– Просто плод вашего воображения, да.
– Я вас придумала?
– Нет. Вы воплотили. Я не придуманная, я существую. Вы просто решили, что хотите видеть меня такой. Спасибо, кстати. Мне нравится эта стрижка.
– Не за что.
– Но почему столько белого? – спросила маленькая женщина. – У вас пунктик на чистоте?
– Я не знаю, – сказала Эмили, – несколько секунд назад я вообще не знала, что что-то воплощаю.
– Не скажу, что получилось некрасиво. Весьма чисто.
– Спасибо.
– Не за что.
Эмили снова оглядела станцию, ища какие-то подсказки относительно того, что ее ждет.
– Так что сейчас произойдет?
– Как и любой творец совпадений, – с улыбкой сказала дама из справочной, – вы подождете немного, а когда будете готовы, приедет поезд и отвезет вас на следующую станцию.
– Которая называется?..
– Жизнь, – сказала женщина.
– Жизнь?
– Жизнь. Хорошая штука. Самая лучшая работа на свете. Обычная жизнь, полноценная, все включено. Свободный выбор, противоречивые чувства, память, забывчивость, успехи, разочарования – вся эта кутерьма.
– Я… я буду простым смертным?
– Простой смертной, если точнее.
– У которого есть родитель?
– Два родителя.
– В реальном, обычном мире?
– Именно так, дорогая.
Эмили глубоко вдохнула, переваривая и усваивая информацию.
– Видите ли, – сказала женщина, – вы, может быть, и умерли как творец совпадений, но как человек еще просто не родились. Так что можно сказать, что да, вы умерли, но это не совсем правда. А я не могу давать вам неточную или ошибочную информацию.
– Так происходит со всеми, кто подписывает бланк увольнения? – спросила Эмили.
– Правильнее сказать, что так происходит со всеми творцами совпадений, которые увольняются. По желанию или поневоле, – сказала женщина.
– Поневоле?
– Есть масса способов умереть, кроме как подписать бланк, знаете ли.
– Когда я стану простой смертной, то буду помнить, что была творцом совпадений?
– Что вы, конечно нет, – сказала женщина. – Для этого и нужен чемодан.
Эмили оглянулась на красный чемодан, который стоял около скамейки.
– Чемодан?
