- Такой низенький, загорелый, нос крючком?
- Он самый. А ты откуда…
- Боюсь, что принес печальную весть: он мертв, убит, без сомнения, агентами полиции.
- Бедный, бедный Хестер, он был храбрым бойцом, надеялся найти легендарную Стальную Крысу, заручиться его помощью…
Я, скромно потупив глаза, принялся многозначительно полировать и без того ухоженные ногти об отворот пиджака.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что… что ты…
- Стальная Крыса к вашим услугам. В разных мирах я известен под разными именами, и «Стальная Крыса» - одно из них. А теперь расскажи, что тут творится и какой у вас план.
- Положение у нас простое и безнадежное. Плана нет, и, если честно, мы пребываем в смятении. Секретная полиция действует эффективно, слишком эффективно. Едва организуется новая группа сопротивления, как всех ее членов арестовывают и уничтожают. Наша организация совсем новая, но о Флавии уже знают, на нее ведется охота. Я по работе встречаюсь со многими инопланетными туристами, и план поиска помощи со стороны предложила она. Сами мы, к сожалению, очень слабы.
- Не так уж плохо для начала. Скажи, а многие ли на этой благодатной планете разделяют твои взгляды?
- Любой крестьянин спит и видит казнь президента Сапилоте. Но крестьяне беспомощны, вся власть в руках кучки богачей - ставленников диктатора, а с инакомыслящими расправляются головорезы из военизированной секретной полиции, ултимадо, как они себя называют. Правда, президента не жалуют многие дворяне из древних семей, но они давно утеряли свое былое влияние.
- Дворяне? - ухватился я за идею. - Расскажи мне о них.
- Я сам, к стыду своему, из старинного дворянского рода и наделен длиннющим, ничего не значащим титулом. Власти мне доверяют, вот даже туристов сопровождаю. Дворяне в свое время совершили ошибку - примкнули к так называемому «демократическому движению», а когда разобрались, что к чему, было поздно. Свинья Сапилоте стал президентом, ключевые позиции в правительстве заняли его люди. Результаты следующих выборов его шайка подделала. Так с тех пор и повелось каждые четыре года. Скоро очередные выборы, но это лишь фарс, каждый ребенок на Параисо-Аки знает, что Сапилоте - генерал-президент пожизненно.
Долго зревшая в моем черепе идея наконец оформилась, и я радостно закричал:
- Нет же, нет! На следующих выборах будет иначе!
- Каким образом?
- Найдем честного, уважаемого дворянина из старинной семьи, сделаем его кандидатом на пост президента.
- Но сколько бы человек ни проголосовало за нового кандидата, президентом ему не стать - результаты выборов будут фальсифицированы.
- Будут фальсифицированы непременно, но не местными чиновниками, а мной. Я покажу этой примитивной планете один-другой трюк из джентльменского набора по-настоящему грязных политиков. Выборы выиграем мы!
- А получится?
- А то как же, только нужен достойный кандидат. Не знаешь случайно такого?
Хорхе сосредоточенно потер подбородок.
- Сразу и не сообразишь.
- Может, расшевелим мысли стаканчиком рона?
- Отличная идея! У меня как раз есть старый выдержанный рон, вовсе не такой, каким обычно потчуют туристов. Тебе, думаю, он придется по вкусу.
Придется по вкусу? От напитка я был в восторге. Мы провозгласили тост за новую счастливую жизнь, потом друг за друга, потом… Открыв третью бутылку, мы возобновили работу.
- Чем дальше живет человек от крупного города, тем он лучше, чище душой, - сообщил Хорхе. Похоже, алкоголь промыл его мозги, и они теперь работали не хуже отлаженного часового механизма. - В глубине континента находятся большие имения, где выращивают пшеницу, кофе и ягоды бискохо и канья. Там же изготовляют рон, перемалывают пшеницу. Крестьяне там живут в достатке, надсмотрщики мягки, дворяне, хозяева поместий, справедливы. До тех пор, пока в города по утвержденным планам поступает продовольствие, а люди там не занимаются политикой, Сапилоте не суется в местные дела.
- Ты кого-нибудь из тех дворян знаешь?
- Я всех знаю, ведь мы родственники.
- Кто-нибудь из них, на твой взгляд, подходит на роль кандидата в президенты?
- Да, Гонсалес де Торрес, маркиз де ла Роса. Он честен, справедлив, храбр, недурен собой и всей душой ненавидит Сапилоте.
- Вроде подходит. Ты его хорошо знаешь?
- Он - четвероюродный брат мужа двоюродной кузины матери. Я встречаю его только на похоронах, свадьбах и юбилеях, но знаю о нем все. У аристократов нет секретов друг от друга.
- Как с ним связаться?
- Сначала надо купить или взять напрокат автомобиль…
- Уже сделано. Ты поедешь с нами?
- Если я неожиданно оставлю работу, возникнут подозрения. С вами поедет Флавия. Она родом из тех мест, покажет дорогу, да и в имении ей быть безопаснее.
Я допил рон и неохотно поставил пустой стакан на стол.
- Где и когда мы ее подберем?
- Где она сейчас, не знаю, но к вечеру выясню. Подходи в полночь к подъезду этого дома, и я отведу тебя к ней.
- Договорились.
Мы пожали друг другу руки. В дверях я обернулся и указал на недопитую, покрытую толстым слоем пыли бутылку рона.
- Древний напиток в открытой посуде мгновенно выдохнется. Не возражаешь, если я позабочусь о вине?
