Соседка пробухтела что-то невразумительное, но послушно двинулась за мной. Я сначала кинула монеты в магический ящик. Механизм сработал, и перед Молли открылись металлические ворота, сама я прошла следом, вливаясь в плотный поток, в котором было довольно много знакомых лиц.
– За что не люблю подземку, – стенала Молли, пока мы спускались по длинной лестнице. – Так это за то, что тут душно, много народа, а поезда еле ползают!
– Зато дорога прямая и без остановок. – Я пыталась повернуть разговор в более позитивное русло, нытье соседки начало порядком утомлять. – Никаких тебе пробок. Удобно, четко можно рассчитать время в пути, а с наемным экипажем всегда такая рулетка, не угадаешь, где он сломается или встанет из-за того, что сломался кто-то другой.
– С этим не поспоришь, – вздохнула Молли, и вместе с толпой нас занесло в вагон. В конце рабочего дня от нашей конечной в сторону центра всегда было много народу. Это и студенты, живущие в городе, и обслуживающий персонал академии, и многочисленные работники. Далеко не все оставались на территории кампуса. Некоторые каждый день мотались домой.
Нам удалось упасть на одну из узких и неудобных деревянных лавок, я даже отхватила себе место у окна. Смотреть, правда, в подземке было не на что. Большая часть пути пролегала над землей, и лишь ненадолго вагончики выскакивали на поверхность, но и там было темно. Правда, чем ближе к центру, тем ярче становились улицы, освещенные магически фонарями, тем громче бурлила столичная жизнь.
Наша станция «Королевский дворец» располагалась ровно на середине ветки. Какие-то сорок минут пути, и мы вынырнули на улице в самом центре столицы рядом с Королевской площадью, двухэтажным центральным королевским бутиком, в котором продавалось все: от перчаток до мебели и стоило неприличных денег, и улиц с различными сувенирными лавочками.
– Нам направо, – скомандовала я и пошла прочь от манящих огней ярмарки и никогда не утихающего Королевского бульвара. Сердце столицы впечатляло и никого не оставляло равнодушным, но сегодня нашей целью были улицы, которые располагались чуть в стороне.
За нашими спинами осталась величественная крепостная стена, которую студенты активно разбирали на сувениры. Считалось, что отколупанный камушек непременно принесет удачу на зачете или экзамене. Я к таким суевериям относилась скептически. Как древний булыжник может принести удачу? Скорее уж неприятности и штраф. Стену охраняли с недавних пор стражники и артефакторы, потому что от исторического наследия и так очень мало осталось. Администрация города желала сохранить остатки. Впрочем, это я сейчас так думала. Какие мысли придут в мою голову ближе к сессии – непонятно. Может, пойду атаковать стену в первых рядах суеверных студентов.
– Мне кажется, мы неправильно идем, – снова недовольно пробухтела Молли, едва мы завернули за угол.
– Почему это? – удивилась я. – Кленовая улица там! Это же самый центр! Тут не заблудишься!
– Погода мерзкая! – Молли пониже натянула на глаза несуразную вязаную шапку и подняла повыше воротник пальто. На улице действительно начал накрапать противный моросящий дождик, а порыв ветра бросил в лицо пригоршню пожухлой листвы. – Если бы прошли через королевский бутик, вышло бы короче. А так придется обходить по кругу всю площадь!
– Ну-у, так-то есть в твоих словах доля истины, – призналась я. – Не подумала. Но сейчас поворачивать назад точно неразумно. Нам осталось недалеко.
– Надеюсь, а то ноги отваливаются.
– Молли, мы прошли совсем немного, меньше квартала! Как у тебя могу отваливаться ноги?
– У меня неудобные туфли, – призналась она. – На каблуке.
Я осмотрела на ее неприметные лодочки на невысоком квадратном каблуке, перевела взгляда на свои шпильки и промолчала. Есть такие люди, им бы только поныть.
– Обратно поедем на экипаже, – примирительно сообщила я, а Молли даже не удосужилась мне что-то на это ответить. Вот послали же боги мне унылую соседку! Я правда старалась с ней найти общий язык, но получалось пока с трудом.
К счастью, мы достаточно быстро добрались до трехэтажного особняка с колоннами. На окнах сверкали разноцветные магические гирлянды, несколько крутящихся магических фонарей зависли в воздухе, создавая праздничное настроение. Веселье начиналось уже во дворе. Прямо на входе, улыбчивые девушки в коротких юбочках, черных пиджаках и карнавальных масках всем прибывающим смешивали коктейли. На открытой площадке перед домом выступали факиры, а толпа уже пьяненьких студентов весело шарахалась по саду.
Молли от коктейля отказалась, скорчив недовольную физиономию, а вот я не стала себе отказывать и выбрала ядовито-зеленый, украшенный долькой лайма. Не прогадала. Коктейль оказался кислый, вкусный и бодрящий. Все как я люблю!
Мы миновали оживленный двор и прошли внутрь дома, где грохотала музыка, народ танцевал, общался и не обращал внимания на вновь прибывших. Гардероб оказался переполнен и, похоже, никто за ним не следил, поэтому я не рискнула повесить туда пальто, просто перекинула через руку и попыталась протиснуться дальше.
