Проникшая в дальний космос человеческая цивилизация сталкивается там с другими. Нет, не с теми, которые выше нас, а со стоящими на более низких уровнях научного и материального прогресса. Каждая из них со своей судьбой, не всегда позволяющей достичь очень многого. Развивающиеся и деградирующие цивилизации. И проблема участия в их жизни, вставшая перед высокоразвитыми землянами. Проблема помощи. Не таятся ли здесь большие и до времени неизвестные нам опасности? В особенности, если не все до конца решено в собственном доме. Гибель землянина в дальнем космосе — случайность или коварное убийство? Тонкое детективное расследование дало неожиданные ответы и на этот, и на предыдущий вопрос.
Кончился отпуск.
Еще вчера Гек купался в голубой океанской воде, плавал среди разноцветных коралловых кустов, спугивая стайки плоских, с человечьими мордочками, рыб. Вечером в последний раз наблюдал уходящий за водный горизонт темно-красный солнечный диск.
Теперь осталось лишь ощущение того теплого причудливого мира, в котором он жил четыре недели. Но уже неуверенное, уходящее ощущение. Очень скоро оно совсем исчезнет. Зато загар еще надолго останется — коричневый, с легким медным отливом. Красивый загар, необычный здесь, в северном полушарии, где уже осень прихватывает землю ночными морозцами. И люди в вагоне монорельса иногда не без зависти на него поглядывают… только вот хорошенькая блондинка у выхода не обращает внимания. «Это она нарочно равнодушие изображает, сейчас проверим».
— Девушка, — Гек подвинулся ближе, — вы сейчас выходите?
— Выхожу, — не поглядев в его сторону, ответила она.
— Ага, и я бы хотел вместе с вами, но не знаю, удобно ли? Я стеснительный очень…
Девица не удостоила его ответом, зато стоявший рядом пожилой человек укоризненно повел очами.
— Понимаете, — тут же обратился к нему Гек, — копил целый год деньги на Океанию, загорал все дни напролет, чтоб потом хоть какой-нибудь девушке понравиться, и все напрасно, — он скорбно покачал головой.
— Я не какая-нибудь, — прорезалась вдруг девица, выходя в открывшиеся двери.
— Извините, моя остановка, — крикнул Гек уже добродушно улыбнувшемуся незнакомцу и выскочил вслед.
Это действительно его остановка — справа гигантский комплекс Космоцентра, слева — их скромная контора, узкая башня в семнадцать этажей.
Он вприпрыжку догнал ускользнувшую блондинку.
— Девушка, мы же так ничего не решили, вам что действительно не нравятся загорелые мужчины?
— Мне действительно не нравится, когда ко мне пристают.
— Ну и крутая, — остановившись, обидчиво протянул Гек. — Посмотреть не хотят, кто не нравится-то, избаловались совсем!
Он повернулся и не спеша направился к себе.
Начинался рабочий день. К входу в здание ручейком шли люди. Вот сейчас он увидит знакомые лица, не надоевшие пока, узнает новости, а их в такой организации, как «Служба контроля за внеземными происшествиями» за месяц накапливается предостаточно.
Однако утро пошло по-иному. Не успел Гек с коллегами и двух слов сказать, и только рот открыл для первого припасенного анекдота, как позвонили из секретариата со срочным приглашением к начальнику отдела, и Гек отправился туда с недобрым ожиданием…
Как чувствовал — так и вышло.
Шеф после улыбок и комплиментов по поводу его загара быстро перевел разговор в деловое русло.
— Щекотливое у нас появилось дело, Гектор, кляузное и глупое, совсем не для такого работника, как вы, конечно, но некуда деваться.
— Что за дело?
— Сейчас расскажу, садитесь, дорогой, садитесь…
Гека совсем насторожила суетливая любезность начальника… и в глаза, каналья, не смотрит.
— Вкратце, такая история. Молодой, но уже довольно известный ученый космобиолог работал на планете… — шеф назвал индекс и номер. — Изучал там гуманоидную расу раннего технократического уровня. Условия, в целом, схожие с земными, поэтому для работы вне станции в качестве инфекционного предохранителя использовали только стандартный стерон. А как вам известно, определенный процент людей его не переносит — у одного на десять он вызывает шок со смертельным исходом. Такие люди проходят предварительный адаптивный курс, после которого могут пользоваться стероном, но только в строгой дозировке.
Гек кивнул, предлагая не задерживаться на этом хорошо известном ему обстоятельстве.
— Да, так вот, парень хватил лишку, видимо, случайно перед выходом со станции проглотил вторую таблетку.
— Грустно, нелепая смерть. Но причем тут мы?
— Притом, что от нас теперь требуют заключения, что это именно нелепая смерть и ничего больше, — шеф изобразил на лице кислейшую гримасу.
— Что, есть какие-то основания для подозрений?
— Практически нет, но жена погибшего считает несчастный случай не реальным. Заявляет, что ее муж был исключительно аккуратным человеком. Написала уже об этом во все инстанции.
— Ну, в горе люди плохо себя контролируют, — заметил Гек, — она там с ним была?
— Нет, здесь на Земле, с сыном и дочкой.
— А официальное сообщение о смерти с места? Справка М-4, как положено для внеземного базирования с численно малым составом? — Для таких малых групп предусмотрено индивидуальное донесение о случившемся от каждого члена коллектива. «Значит, есть что-то подозрительное от его коллег», — подумал Гек.
Шеф кивнул на лежавшую на краю стола служебную папку:
