Они уже приблизились к каналу, когда со всех сторон загремели выстрелы и клубы пороха взвились над дамбой и домами, стоявшими вдоль дороги. Отряд сержанта Арго, проскользнув в темноте мимо часовых, занял возле переправы позицию, откуда можно было вести частый огонь по колонне хандараев. Раздались душераздирающие крики, кого–то ранили, кто–то упал замертво, и аскеры, охваченные паникой, рассыпались в поисках укрытия. Иные открыли ответный огонь, целясь в солдат в синих мундирах, которые спрятались за окнами или в дверных проемах, и на несколько минут все прочие звуки потонули в нестройном грохоте выстрелов.
Затем, когда ненадолго наступило затишье, одинокий голос по–хан- дарайски громко призвал сдаться. Лейтенант аскеров еще колебался — искупители не жаловали тех, кто нарушил свой долг, — однако выбор был очевиден. Дорога впереди перекрыта противником неизвестной численности, и в воцарившейся тишине отчетливо слышна барабанная дробь основного ворданайского строя. Как бы то ни было, подчиненные лейтенанта приняли решение за него. Вначале поодиночке, а затем по двое–трое они начали подниматься из укрытия с поднятыми руками.
— В общем и целом, — сказал Адрехт, — для одного утра вполне неплохо. Десяток убитых врагов и сотня пленных, а с нашей стороны — только шишка на голове.
Это легкий ушиб заработал один из солдат Арго — во время перестрелки ему на голову свалилась полка. Маркус позволил себе улыбнуться.
— Не считая того, что нам так и не довелось поспать, — заметил он.
— Отдать ночной сон за легкую победу над целой ротой? Думаю, никто из нас не отказался бы от такой сделки.
С этими словами Адрехт потянулся и зевнул. Ему–то как раз удалось вздремнуть хотя бы пару часов. Сам Маркус был чересчур взвинчен, чтобы уснуть, — он все время думал об отряде Арго, крадущемся к условленной позиции, и до боли в глазах всматривался в небо на востоке, выискивая первые признаки близкого рассвета.
— Пленных и убитых пересчитали? — спросил он.
— А как же! Лейтенант по–прежнему изображает непреклонность, но его сержанты оказались более разговорчивы. Похоже, мы сцапали всех до единого.
Стало быть, полночная вылазка достигла своей цели. Весть о том, что ворданаи захватили переправу, не выйдет за пределы городка.
— Хорошо, — сказал Маркус. — Это хорошо.
Он обратил взгляд на север. Два капитана стояли перед входом в храм, на невысоком холме, который тем не менее возвышался над городком и пропитанными влагой полями. Отсюда Маркусу открывались мутно–бурая полоса канала и изрядная часть местности, простиравшейся за ним. Пока что там. к вящему облегчению Маркуса, не было видно ни души.
Адрехт проследил за его взглядом:
— Думаешь, они придут? Может быть, мы двигались так быстро, что в корпусе до сих пор не знают о нашем появлении.
— Придут. Те, с кем мы столкнулись на переправе, разослали курьеров в обоих направлениях, как только обнаружили, что попали в переплет. — Маркус пожал плечами. — К тому же у нас недостаточно людей, чтобы следить за каналом по всей его длине. Хватило бы и одного хорошего пловца. Нет, Хтоба знает, что мы переправились на этот берег, а это значит, что его войскам нет проку торчать у Западного моста.
— Он может повести своих людей через город, а не по прибрежной дороге.
— Если он так поступит, то потеряет время, и от них тем более не будет никакого проку, — ответил Маркус, про себя добавив: «При условии, что Янус выиграет бой на юге». Полковник взял большую часть полка, чтобы нанести удар по другой половине разделенных сил Хтобы, но даже в этом случае шансы на успех и на поражение примерно равны. Маркус заставил себя отогнать эту мысль: «Думай о собственных трудностях». — В любом случае нам следует считать, что они попытаются форсировать реку.
— Задержать три батальона адски тяжело. — Адрехт взглядом профессионала окинул городок. — На самом берегу укрыться негде. Дома более–менее пригодятся, но, если у аскеров окажутся пушки, нам придется туго. Даже четырехфунтовое ядро может долететь до нас с другого берега, а уж ядра потяжелее… — Он помотал головой. — Было бы проще, если б треклятые хандараи строили свои лачуги из более прочного материала. Чего только я не отдал бы за приличное ворданское селение!
— Думаю, камень и дерево здесь добыть куда сложнее, чем в Вордане, — заметил Маркус. И искоса глянул на храм, возвышавшийся у них за спиной. — Мы могли бы закрепиться там.
— Закрепиться — да, могли бы, — ворчливо согласился Адрехт, — но если до этого дойдет… — Он не договорил, но тон его не сулил ничего хорошего.
Маркус понял, что он имеет в виду. Сам по себе храм с его толстыми каменными стенами и массивной бревенчатой крышей мог послужить вполне пристойным укреплением. Его узкие высокие окна располагались на приличной высоте, входная дверь выглядела достаточно прочно, и ее в любом случае можно было забаррикадировать изнутри. В храме могли разместиться по меньшей мере две–три роты, и Маркус, окажись он на месте противника, вряд ли обрадовался бы необходимости штурмовать такой форт.
