– Элизиум воспользовался случаем, чтобы очистить мир от скверны и вернуть священников Черного на подобающее им место. Они действуют тайно, выискивая демонов и магию во всех их проявлениях. Только потому, что их существование не признается публично, они не стали менее опасны.
– Я думала, что Алхундт работала на Конкордат.
– Интересы его светлости Последнего Герцога, – мрачно проговорил полковник, – весьма тесно смыкаются с интересами понтифика Черных. Я нисколько не удивлюсь, обнаружив, что эта парочка действует в тесном альянсе.
– Но…
– Все это к делу не относится, – перебил полковник. – По крайней мере, сейчас, когда речь идет о вас.
– Что тогда относится к делу?
– Я тоже знал, что Инфернивор здесь, в Хандаре. Я прибыл сюда, чтобы добыть его вместе со всеми остальными Именами.
– Вы?!
– Конечно. Знаете, я ведь изучал магию.
Он сказал это так обыденно, что Винтер едва не поперхнулась вином. Она вытерла губы тыльной стороной ладони и спросила:
– Значит, вы получили то, что хотели?
– Не совсем. Первый приз достался вам с Феор.
От этих слов Винтер резко выпрямилась в кресле, закашлялась и тут же натолкнулась на прямой взгляд полковника.
– Разве вы не можете просто еще раз прочитать наат? У вас же есть пластины.
– Могу, только если прежде убью вас. Произнесенное Имя неразрывно связывается с тем, кто его произнес. Всякая другая попытка совершить ритуал ни к чему не приведет.
– Значит… – Взгляд Винтер метнулся к бокалу с вином и вновь переместился на полковника. – Вы хотите убить меня?
К ее изумлению, он громко расхохотался:
– Лейтенант, у вас в высшей степени мрачные представления о начальстве. Впрочем, полагаю, не без оснований.
– Мне показалось, что вы именно к этому и вели, – сказала Винтер. – Убить меня и самому завладеть этим Инфернивором.
– Во-первых, чтение имени Инфернивора само по себе чрезвычайно опасно. Я помышлял принять его в себя, только если не будет другого выхода. Учитывая силу этой сущности, я оценивал шансы выжить при этом в лучшем случае как один к семи. То, что вы сумели проделать это, будучи совершенно неподготовленной, – само по себе величайшее чудо. Помня о том, на какой риск вы решились, было бы непозволительно пустить ваши усилия прахом.
– О!.. – У Винтер вдруг пересохло во рту. Она неловко вертела в руках бокал с вином.
– Кроме того, вы мне нравитесь. Вы отважны и изобретательны в бою, преданны своим подчиненным и верны тем, кто завоевал ваше доверие. Кроме того, вы, похоже, усвоили привычку спасать мне жизнь, и уж этого я, безусловно, не могу не одобрить. Откровенно говоря, лейтенант, я хочу предложить вам должность.
– Должность? Вы имеете в виду – в своем штабе?
– Да, что-то в этом роде. Подробности можно будет обсудить потом. Через пару дней я возвращаюсь в Вордан и подозреваю, что сразу по прибытии дел там будет невпроворот. Я надеялся, что вы сможете мне пригодиться.
– Я польщена, – пробормотала Винтер. – А разве у меня есть выбор?
– Безусловно. По возвращении нам придется предпринимать весьма тонкие и сложные ходы, и мне не хотелось бы иметь среди своих соратников того, кто присоединился к нам не по доброй воле. Если вы откажетесь, я оставлю вас в покое. – Улыбка вновь промелькнула на его губах и тут же исчезла. – Разумеется, я не обещаю, что точно так же поступят Последний Герцог и церковь.
– Разумеется, – повторила Винтер. Значит, выбора у нее все-таки нет. Разве только… – Что я получу взамен?
– Все, что будет в моей власти и в пределах разумного, – тотчас ответил полковник. – Чего вы хотите, лейтенант Игернгласс?
Винтер закрыла глаза. И, как всегда, перед мысленным взором возникло знакомое лицо – рыжие волосы, зеленые глаза, дерзкая лукавая улыбка.
– Найти одного человека, – проговорила она. Собственный голос казался ей чужим и далеким. – Старого друга, точнее, подругу.
– Я не могу обещать успеха, – сказал полковник, – но мы, безусловно, постараемся это сделать.
– И еще я хочу, чтобы с нами отправились мои капралы.
– Обязательно. Честно говоря, в свете последних новостей я подозреваю, что с нами может отправиться весь полк.
– И Феор. Здесь у нее ничего больше не осталось.
– Как пожелаете. – Полковник склонил голову к плечу. – Что- нибудь еще?
– Я дам вам знать, когда придумаю.
Он опять улыбнулся:
– Конечно.
Винтер поколебалась.
– А что означает «в свете последних новостей»?
Полковник вскинул брови:
– Бог ты мой! Я и позабыл, что вы еще ничего не знаете. Во время нашего отсутствия здесь был курьер из Вордана.
– Что-нибудь случилось?
Янус сцепил пальцы.
– Король умирает.
