Какие тайны скрывает Магистрат – двенадцать женщин, спрятавшихся за неприступными стенами древней Цитадели? От их решений зависит благополучие всей Конфедерации, но люди практически ничего не знают о магистрах. Или предпочитают делать вид, что не знают.Детство Ирис прошло на ферме у самой пустоши, в суровом краю с коротким засушливым летом и затяжной темной зимой. Она росла, окруженная любовью родителей и заботой старшего брата. Но все изменилось в один день. Однажды она просто открыла не ту дверь, и теперь ей предстоит пройти непростой путь ритора Магистрата.Выполнив очередное задание Магистрата, инспектор Лерой возвращается в Цитадель, чтобы приступить к новым обязанностям. Решением старшего магистра он назначен личным стражем ритора Ирис. И теперь Лерой отвечает за ее безопасность. Но что делать, если подопечная вызывает куда более глубокие чувства?
В Цитадели стояла тишина.
Постоянно. Днем и ночью. И это было самое странное из того, что окружало меня последнее время.
В Цитадели стояла тишина.
Такая, что я вздрагивала каждый раз, когда сидящий в соседнем кресле пожилой охранитель перелистывал страницу книги. Такой же древней, как и крепость, которая стала мне домом на долгие годы.
В Цитадели стояла тишина.
И от этой тишины хотелось лезть на стену. Высокую тысячелетнюю стену. Хотелось перенестись в гостиную в нашем фермерском доме, где мама, наверное, уже разожгла камин. Потому что в Северной общине наступила промозглая осень. Хотелось обнять брата и поцеловать младших сестер. Кинуться навстречу отцу, когда он вернется из пустошей.
– Ирис, – голос охранителя прозвучал чересчур громко в окружающей нас тишине, и я снова вздрогнула, – пора возвращаться в ваши покои. Скоро ужин.
Я молча поднялась и направилась к выходу. Неимоверным усилием воли сдержалась, стараясь не расплакаться. Охранитель открыл передо мной дверь, проверяя коридор. Дождавшись кивка, шагнула за ним.
– Ритор Ирис, – навстречу нам бежал паж, – охранитель Лерой вернулся.
Улыбнулась мальчику, благодаря за радостную новость. И он помчался дальше.
В Цитадели снова царила тишина.
Но она уже не казалась такой удручающей.
Тот традиционный субботний ужин в общине, наверное, никогда не сотрется из моей памяти. Мы подъехали к старинному зданию одними из последних. Брат подал руку, помогая выбраться из его «Жука». Родители прибыли перед нами и теперь ожидали у входа. Отец курил, мама нервно озиралась по сторонам, то и дело одергивая цветастую шаль.
– А вот и они, – шепнул Тимофей, придерживая меня за локоть.
Я обернулась. На подъездной дорожке показалась огромная машина инспектора Лероя. Крис почему-то называла ее «танк». Машина остановилась, и из нее вышла сама Кристин. Темные волосы за те пару недель, что мы не виделись, стали еще короче, и среди розовых прядей теперь мелькали ярко-голубые. На ней была байкерская куртка и тяжелые ботинки. Разноцветные гетры поверх черных брюк. Крис решительно шагнула к нам, приветливо улыбнулась Тиму и спросила меня тихо:
– Как ты?
– Боюсь.
Я решила быть честной.
– Не стоит, – усмехнулась подруга, – хуже уже не будет.
Тим закатил глаза.
– Крис, немедленно прекрати запугивать детей!
Ее муж приблизился к нам.
Высокий, жилистый, с выбритыми висками и собранными в узел светлыми волосами, он обнял Кристин за плечи и укусил за шею. Крис недовольно мотнула головой, и несколько металлических колечек в ее ушах звякнули в такт этому движению.
– Клим, ты сейчас мне не помогаешь, – проговорила она строго.
Тот смешно фыркнул и протянул Тиму руку. А потом совершенно серьезно произнес:
– Мы о ней позаботимся.
Брат неопределенно пожал плечами.
Накануне моя семья получила письмо из канцелярии Магистрата, в котором сообщалось, что я прошла отбор и получила место ритора в закрытой школе. Но на самом деле все было немного иначе. Я случайно узнала о том, о чем не должна была даже догадываться. Столь желанная дружба с Кристин обернулась для меня большой проблемой. И теперь я принадлежала Магистрату – правящей верхушке Конфедерации. И только от магистров зависело мое будущее.
Даже сейчас я не могу сказать, чем меня так зацепила Крис. Я обратила на нее внимание еще на первом курсе. Мне было четырнадцать. Она училась в школе на пару лет старше и ни с кем не общалась. У нее был свой байк, свой заработок и жених – егерь. Утром они долго целовались перед входом в школу, а после занятий ехали вместе в город. Оба – как будто из другого мира. Климу вслед оборачивались все девчонки, а смотрел он только на Кристин. А она… Она позволяла ему быть рядом.
С тех пор многое изменилось, и я точно знала, что своего Клима она не отдаст никому. Собственно, вместо Клима магистрату отдали меня. Хотя я сама виновата.
Наконец к нашей компании присоединился инспектор Лерой. Официально он был представителем Западного форпоста, а по факту – гарантом лояльности магистрата. Он назначен моим охранителем старшим магистром Риммус, и именно Лерой должен был тем вечером отвезти меня в форпост. Немного ниже Клима, темноволосый, широкоплечий. Лет тридцати – тридцати пяти. Темные брюки, серый китель, легкие туфли на ногах. Местные такие не носят. Он окинул меня внимательным взглядом ореховых глаз и проговорил тихо:
– Ничего не бойся.
Я кивнула. Лерой умел производить впечатление на окружающих. Не такое, как Крис и Клим. Эти двое всем своим видом демонстрировали полное безразличие к происходящему вокруг. Клим дурачился, приставая к жене, а Крис лениво отбивалась от его рук и улыбалась. И ей было все равно, что о них думают другие.
