– Дальше искать нет смысла. Возвращаемся в замок. Ответственность я беру на себя. Девчонка смылась в мою смену, а вы обшарили лес вдоль и поперек. Она сбежала по моему недосмотру, мне и отвечать.
– Пойдем все вместе для моральной поддержки, – объявил Иниго. – Не твоя вина, что принцесса оказалась сущей змеей.
Второй раз за день мои губы дрогнули в улыбке.
– Спасибо, Иниго. Спасибо от всей души. Но стеречь пленницу поручили мне, вы не виноваты. Ладно, трогаем. Только бережнее расходуйте воду. Я где-то обронил бурдюк.
– Хочешь, поищем? – предложила Блайз.
– Нет. Хочу вернуться в замок и поскорее покончить с этим. В путь!
Пришпорив коня, я мчался через лес, уводя за собой отряд, как и обещал. На границе с полем я натянул поводья и крикнул:
– Подпруга расстегнулась! Езжайте вперед, я догоню.
Спешившись, я устремил взгляд в чащу. Пару минут спустя среди стволов мелькнул темный силуэт и растворился в юго-западном направлении. Ну что сказать? Послушная девочка.
С ближайшего дерева я отломал тонкую, низко растущую ветку. Уверен, мать Анники с интересом выслушает мой рассказ.
Каван барабанил пальцами по подлокотнику кресла, заменявшему ему трон. Хотя это был вовсе не трон, а самое ветхое и громоздкое кресло в замке. И разворачивались события не в тронном или бальном зале, а в затрапезном помещении.
– Значит, ничего?
– Девчонка растворилась бесследно, – громко и бесстрастно докладывал я, не заботясь о чужих ушах. – Хотя, по всем подсчетам, ей полагалось находиться на подступах к лесу. Раз мы ее не обнаружили, она либо сбилась с пути, либо погибла.
Каван выставил руку, отбивавшую дробь:
– Труп вы тоже не нашли? Нам нечего послать их вероломному королю?
– Нет, не нашли. Точнее, я не нашел. Вина целиком на мне.
Грозно прищурившись, Каван поднялся и в четыре шага преодолел разделяющее нас пространство:
– Леннокс, сделай одолжение, объясни, чего ты добился своим Заданием?
– Теперь мы доподлинно знаем, что способны истребить королевскую семью. Способны…
Каван наотмашь ударил меня по воспаленной щеке, на сей раз гораздо больнее.
– Теперь мы разоблачены! Твой отец хотя бы совершил свою вылазку в одиночку. Как и тот, кто похитил королеву. А ты собрал отряд и приволок в замок это проклятое отродье, из прихоти раскрыв ей нашу диспозицию и численность! Из-за тебя наши планы могут пойти прахом! Или ты уже не хочешь отвоевать назад королевство, сынок?
Мои пальцы сжались в кулак. Краем глаза я заметил, как напряглась мать. Даже она понимала: Каван перегнул палку.
– Я тебе не сын! – смерив его ледяным взглядом, отчеканил я. – Верный солдат, беспрекословно исполняющий твои приказы, – да. Человек, готовый обагрить руки кровью, чтобы ты не запачкал свои, – да. Но никогда, слышишь, никогда я не стану тебе сыном.
Возмущенный моей дерзостью, Каван грозно сдвинул брови:
– Все здесь принадлежит мне. И чем скорее ты это усвоишь, тем лучше для тебя.
Мне следовало прикусить язык, но после двух унизительных взбучек кряду это оказалось выше моих сил.
– Забавно. Говоришь, все принадлежит тебе, хотя за многие годы ты палец о палец не ударил. На ком держится вся армия? На мне. У кого хватило духу убить королеву? У меня. Так с какой стати ты возомнил себя хозяином?
Не слишком охочий до пустой болтовни, Каван размахнулся и врезал мне кулаком в нос. Покачнувшись, я рухнул на предусмотрительно подставленные Иниго руки.
– Если тебе дорога жизнь, знай свое место и не высовывайся.
Мое место. Сколько себя помню, мое место заключалось в том, чтобы затыкать бреши, оставленные трусостью Кавана.
Мой взгляд метнулся к матери. Если она и огорчилась тому, что ее сын истекает кровью, то виду не подала.
– Убирайся! – рявкнул Каван.
– С радостью.
Я выпрямился и с высоко поднятой головой направился к выходу, не догадываясь, что Иниго, Блайз и Гриффин следуют за мной. Стоило повернуть за угол, как за спиной раздался голос Иниго:
– Возьми. – Он протянул мне платок.
В других обстоятельствах я бы отказался, не будь кровотечение столь обильным.
– Благодарю. И спасибо, что подстраховал меня. – Я поднес кусок полотна к носу и обратился к троице: – Напрасно вы увязались за мной. Каван меня ненавидит, так повелось с самого начала. Будете мозолить ему глаза, рано или поздно попадете под раздачу.
Гриффин пожал плечами:
– Все под нее попадают, так или иначе.
Я коротко хохотнул через боль:
– Совсем скоро мне поручат новое Задание – еще опаснее прежнего. Якобы загладить вину, а в действительности – подвести под топор. Но вас никто не неволит рисковать вместе со мной.
– Лично я в деле, – мгновенно отозвался Иниго.
– За Андрэ и Шервина я ручаюсь. Леннокс, мы с тобой, – не колеблясь вторил Гриффин.
Я вопросительно глянул на Блайз.
– Мой ответ тебе известен.
Впервые за многие годы я не чувствовал себя одиноким. Часть меня страшилась довериться кому-либо. Однако война не за горами – своими недавними действиями я лишь ускорил ее приближение, – и в одиночку ее не выиграть.
– Спасибо.
Их несмелые улыбки окончательно развеяли мои сомнения.
Отныне мы команда.
