– Я совсем забыла об этом. С ума сойти, ты так трясся над ними. Ты даже не разрешал нам прикоснуться к альбому без твоего разрешения. Помнишь, как Джереми утащил у тебя одну и использовал, чтобы отправить открытку, а ты так разозлился на него, что в итоге расплакался?
– Эй, это была марка с Авраамом Линкольном, которую мне дедушка подарил, – сказал Конрад в свою защиту. – Редкая марка.
Мы оба рассмеялись. Это был потрясающий звук. Когда он в последний раз так смеялся?
– Я был таким задротом, – покачал он головой.
– Это не так!
Конрад покосился на меня.
– Коллекционирование марок. Набор юного химика. Одержимость энциклопедиями.
– Да, но ты превращал все это в нечто крутое, – ответила я. В моей памяти Конрад не был задротом. Он был умным, заинтересованным во взрослых вещах.
– Ты была доверчивой, – сказал он. – Когда ты была маленькой, ты ненавидела морковку. Ты никак не хотела ее есть. Но потом я сказал тебе, что у тебя появится рентгеновское зрение, если ты будешь ее есть. И ты поверила. Ты верила всему, что я говорил.
Это была сущая правда.
Я поверила, когда он сказал, что у меня от морковки появится рентгеновское зрение. Я верила, когда он говорил, что ему всегда было плевать на меня. И потом, позже вечером, когда он пытался забрать свои слова назад, я снова поверила ему. Сейчас же я не знала чему верить. Я просто знала, что не верю ему больше.
– Ты останешься в Калифорнии после выпуска?
– Зависит от того, где я захочу дальше учиться.
– И ты… У тебя есть девушка?
Я увидела, как он вздрогнул.
– Нет, – смутился он.
Ее звали Агнес. Многие называли ее Агги, но я – только Агнес. Мы вместе ходили на пары по химии. Многим молодым девушкам не идет это имя. Оно больше подходило дамам в возрасте. У Агнес были вьющиеся русые волосы, и она стригла их до подбородка. Ее кожа была молочно-белой, и иногда она надевала очки. Как-то раз мы ждали, когда откроют лабораторию, и она пригласила меня на свидание. Я был настолько удивлен, что согласился.
Мы стали много времени проводить вместе, и мне это нравилось. Она была умной, и ее волосы очень долго сохраняли запах шампуня. Не такой сильный, как если б она только вышла из душа, но он держался весь день. Большую часть времени мы занимались вместе. Иногда после этого шли перекусить, иногда просто зависали в ее комнате во время перерыва, пока не было ее соседки. Но все это крутилось вокруг учебы. Я не ночевал в ее комнате и не предлагал ей остаться на ночь в моей. Я не зависал с ее друзьями, не знакомился с ее родителями, хотя они и жили недалеко.
Как-то раз мы занимались в библиотеке. Конец семестра был уже близко. Мы «встречались» уже два или три месяца на тот момент.
Внезапно она задала мне вопрос:
– Ты когда-нибудь влюблялся?
Агнес хорошо знала не только химию, но и как застать меня врасплох. Я оглянулся, чтобы убедиться, что никто нас не слушает.
– А ты?
– Я первая спросила.
– Ладно. Да.
– Сколько раз?
– Один.
Агнес обдумывала мой ответ, прикусив кончик своей ручки.
– По шкале от одного до десяти насколько ты был влюблен?
– Как можно оценивать чувство? – сказал я. – Ты либо любишь, либо нет.
– Но если бы тебе пришлось оценить?
Я вернулся к своим конспектам. Я не смотрел на нее, когда ответил:
– Десять.
– Ого. Как ее зовут?
– Ну же, Агнес, у нас экзамен в пятницу.
Агнес надула губы и пнула меня под столом.
– Если ты не ответишь мне, я не смогу сконцентрироваться на подготовке. Ну пожалуйста, удовлетвори мое любопытство.
Я тяжело вздохнул.
– Белли. То есть Изабель. Довольна?
– Не-а, – качнула головой она. – Теперь расскажи, как вы познакомились.
– Агнес…
– Клянусь, я отстану, как только ты ответишь… – Я видел, как она мысленно считала. – Еще на три вопроса. Только три, и все.
Я ничего не сказал, только выжидающе посмотрел.
– Так как вы познакомились.
– Да не знакомились мы. Я просто знал ее всю свою жизнь.
– И когда ты понял, что влюбился?
Я не знал, что ответить. Не было какого-то переломного момента. Это чувство стало постепенно просыпаться. От состояния сна ты переходишь к состоянию на грани сна и реальности и только потом осознаешь, что просыпаешься. Это медленный процесс, но когда ты проснешься, ты это ни с чем не спутаешь. Примерно так же я однажды понял, что люблю ее. Но я не собирался объяснять это Агнес.
– Не знаю, это просто случилось.
Она смотрела на меня, ожидая, что я разовью мысль.
– У тебя еще один вопрос, – напомнил я.
– А меня ты любишь?
Как я уже говорил, этой девушке легко удавалось заставать меня врасплох. Я не знал что сказать. Потому что ответ был отрицательным.
– Ну…
– Значит, нет, верно? – Она поникла, но старалась звучать бодро.
– Ладно, а ты меня любишь?
– Я могла бы. Если бы ты позволил, я бы полюбила.
– Оу. – Я чувствовал себя последним куском дерьма. – Ты мне правда нравишься, Агнес.
– Я знаю. Я чувствую, что ты не врешь мне. Ты честный парень, Конрад. Но ты не открываешься людям. Поэтому сблизиться с тобой практически невозможно. – Она попыталась убрать волосы в хвост, но передние прядки все равно выпали. – Думаю, ты все еще любишь ту девушку, хотя бы немного. Я права?
– Нет.
