Машиностроение Сталинграда поставило к 1941 году сельскому хозяйству более половины общего количества тракторов, произведенных в СССР. Сталинградский металлургический завод «Красный Октябрь» — один из самых больших в СССР заводов специальных высококачественных сталей и проката, без которых не может обойтись автомобильная и тракторная промышленность. Со стапелей Сталинградской судоверфи стали сходить бензоналивные баржи грузоподъемностью 4 тысячи тонн, длиной 108 метров. Речные суда подобных размеров еще не строились нигде в мире.
125 фабрик и заводов имел Сталинград. На них трудилось свыше ста тысяч рабочих и служащих. Город рос богатырски. Его население уже в 1940 году перевалило за полмиллиона человек. Застроенный большими зданиями, асфальтированный, обрамленный зеленью садов и многокилометровым зеленым кольцом, Сталинград из года в год хорошел и становился одним из наиболее благоустроенных городов Советского Союза. Светлым, просторным, жизнерадостным был довоенный Сталинград.
Но вот грянула война…
Сталинградская промышленность быстро перестроилась на военный лад. 8 февраля 1942 года Президиум Верховного Совета СССР наградил известный всему миру Сталинградский ордена Ленина тракторный завод орденом Трудового Красного Знамени «за образцовое выполнение заданий правительства по производству танков и танковых моторов»[4].
Выпускаемый заводом средний танк «Т-34» получил похвальную оценку у советских фронтовиков за свое превосходство в вооружении, броне и маневренности перед танками противника. Высоко его оценивал и противник. Немецкий генерал Э. Шнейдер пишет: «Танк Т-34 произвел сенсацию». Снаряды его 76,2 миллиметровой пушки «пробивали броню немецких танков с 1,5 и 2 тыс. м, тогда как немецкие танки могли поражать русские с расстояния не более 500 м, да и то лишь в том случае, если снаряды попадали в бортовую и кормовую части танка Т-34»[5].
Самоотверженно трудились рабочие, инженеры и техники, которые часто сутками не выходили из цехов, досрочно выполняя заказы фронта.
— Раз война — будем работать по-военному! — говорили они. За успешное выполнение правительственных заданий был награжден орденом Ленина завод «Баррикады». Перевыполнял программу и третий гигант Сталинграда — металлургический завод «Красный Октябрь». Отлично справлялись с заданиями десятки других сталинградских предприятий, переведенных на выпуск военной продукции.
76 миллиметровые противотанковые пушки, гвардейские минометы, получившие у фронтовиков лирическое имя «Катюша», и многие другие виды грозного оружия поставлял индустриальный Сталинград.
Нависшая летом 1942 года над Сталинградом угроза вражеского вторжения не застала его врасплох. Сталинградцы много и заблаговременно потрудились над укреплением обороны своего города.
Еще осенью 1941 года, когда гитлеровские войска заняли Донбасс, Сталинград стал опоясываться оборони тельными рубежами. В холодное осеннее ненастье главным образом руками женщин вокруг Сталинграда было построено три оборонительных обвода, состоявших из противотанковых рвов, эскарпов и дзотов. На их сооружение выходило до 195 тысяч человек.
Крупный железнодорожный узел Сталинграда в дни войны получил свое дальнейшее развитие. Весной 1942 года закончилось в основном сооружение ветки Сталинград — Владимировка, начатое) в октябре 1941 года. Ветка эта дала выход в Заволжье л подключила Сталинградский узел к линии Астрахань — Москва. Весной 1942 года началось строительство новой железнодорожной линии: Сталинград — Саратов — Сызрань — Ульяновск. Она соединила пять поперечных железных дорог, идущих к Волге с запада. Важнейший участок этой дороги Иловля — Камышин вчерне был готов к августу, то есть построен за 100 дней. Новые железнодорожные линии сыграли большую роль в укреплении обороны Сталинграда.
В Сталинграде находилась созданная в октябре 1941 года Волжская военная флотилия в составе двух бригад речных кораблей и отдельной бригады траления. Личный состав флотилии наследовал боевые традиции матросов Волжской военной флотилии времен гражданской войны, героически Сражавшейся под Царицыном, Симбирском, Казанью. Матросы и командиры упорно занимались боевой и политической подготовкой, успешно провели гидрографические работы, зорко несли сторожевую службу на речном просторе.
Сталинградцы, свято хранившие боевые революционные традиции своего города, еще более приумножили их в годы Великой Отечественной войны. Как только прозвучал призыв Коммунистической партии к народу — всеми силами встать на защиту Советской Родины, — сталинградцы, следуя благородному примеру москвичей и ленинградцев, сформировали народное ополчение. В него за короткий срок по Сталинградской области записалось около 50 тысяч добровольцев. Записываясь в ополчение, масленщик инструментального цеха тракторного завода Спиряков говорил: