– А кто же тебе интересен? – удивленно спросила она. – Небось та незнакомка, которая танцевала с вами по очереди на балу? Все заметили, какая честь ей выпала. Все-таки давно вы с Гаем не играли с женскими сердцами.
Тут же в памяти Ричарда всплыл взгляд незнакомки. Ее глаза… Они были необычного светло-фиолетового цвета. Ричард запомнил их, потому что они напомнили ему о подарке прорицателя отца, который изрек пророчество о Белой Демонессе. Ричард носил кольцо на указательном пальце, как напоминание.
– Нам было не до этого, матушка. После смерти отца Гай помогает мне с управлением королевством и занимается нашей охраной. Сама знаешь, время сейчас неспокойное.
– И все же, – ласково улыбнулась женщина, – я подготовлю список тех, кто мог бы стать отличной женой и королевой.
Поцеловав сына в щеку, королева и ее фрейлины удалились.
– И что мне делать еще и с этим? – хватаясь за голову, Ричард вернулся на свой трон. – Только женитьбы не хватало.
Гай подошел ближе к другу.
– Нельзя не согласиться, ваше величество. Что, если посмотреть на это с другой стороны?
– О чем ты? – не понял Ричард, нахмурившись.
– Ваша мать права, вам нужен наследник. Вы можете умереть, если верить пророчеству. Кто знает, сколько времени у вас осталось. И даже если умрете, ваше дело продолжит ваш сын или дочь. Иначе может случиться переворот. Люди захотят захватить трон, и без вашего наследника у них будет хороший шанс.
– Что-то есть в твоих словах. Мне стоит подумать.
Ричард поднялся с трона и вышел. В тронном зале остался Гай и стражи в его подчинении. Кто мог знать, что достаточно лишь одного пророчества, чтобы молодой король не мог нормально спать? Ричарду было не до смеха, он не верил в предсказания и пророчества, в отличие от отца. Он не боялся судьбы, но при этом не доверял ей. И планировал править явно дольше, чем один год.
Ричард собирался идти в свои покои, но почему-то завернул в башню, где держали под стражей личного прорицателя покойного короля.
– Я ждал вас, ваше величество, но не сегодня, – с этими словами встретил Ричарда Эстер. – Какой вопрос на этот раз зададите? Увы, как выглядит Белая Демонесса, я не знаю, больше скажу – никто не знает.
Король скрестил руки на груди. Его взгляд был обращен только на прорицателя.
– Ты можешь сказать, что мне делать, чтобы обхитрить судьбу?
– Ваша матушка уже все вам сказала, найдите жену, пусть она родит вам наследника, – развел мужчина руки.
– Разве это выход? – не понял Ричард. – Не думаю, что из-за этого моя жизнь не оборвется.
– А вот точно не знает никто, ваше величество. Вы пришли ко мне за советом, и я вам его дам. Послушайте мать, устройте отбор.
Слова прорицателя казались шуткой, но Ричард все-таки спросил:
– И по каким параметрам я должен выбирать?
Пленник короля ухмыльнулся.
– Это не столь важно. Могу лишь сказать одно: когда из пятнадцати участниц останется три, вы наконец узнаете, как выглядит ваша смерть.
Ричард задумался. Раньше он даже не думал о женитьбе, поскольку на первом месте стояла ответственность за королевство.
– А если я откажусь от женитьбы и отбора?
– Ваша смерть наступит быстрее, чем вы думаете, – просто ответил Эстер, пожимая плечами. – Я и так уже много дал вам подсказок, больше можете не надеяться на мою помощь. Ибо видения меня перестали посещать. Это значит лишь одно – судьба меняется. И не в лучшую для вас сторону, ваше величество.
– Ты уже решила, как проберешься во дворец? – спросил Бес Дэниэлу, когда та тренировалась на улице, метая ножи.
Все ее раны и синяки зажили спустя неделю, но она не провела это время в кровати. Каждую ночь она ходила ко дворцу и запоминала все детали: когда меняется караул, где находятся черные выходы, во сколько гаснет свет во всех комнатах дворца. Как и всегда, она тщательно продумывала план.
– Мне не придется туда пробираться тайком, – усмехнулась она, убирая ножи на место.
– О чем ты? – Бес опустил глаза на ножи, а после выбрал один из них с самым тонким лезвием.
Посмотрев на мишень, он увидел, что последний бросок Дэниэлы оказался далеко от центра. Девушка молча наблюдала за другом. Он прицелился и метнул лезвие, которое вошло в мишень рядом с тем, которое несколько минут назад бросила девушка. Вот только Бес был ближе к центру.
Дэниэла шумно выдохнула и достала конверт из кармана брюк. На нем была нетронутая королевская печать. Бестал взял его в руки и, сломав печать, открыл, после чего достал белый лист бумаги, на котором аккуратным почерком был написан текст. Его взгляд тут же заскользил по буквам.
– Тебя приглашают во дворец, – удивленно сказал он, после чего сделал пятиминутную паузу, видимо, все еще не веря. – На отбор невест. Тебя! – воскликнул Бестал.
Его лицо вытянулась, а глаза широко распахнулись. Он был в шоке, в то время как Дэниэла стояла с ухмылкой на лице. Она уже догадывалась о содержимом конверта, а реакция друга позабавила ее.
– Точнее, Ариэлу Андерсен, – поправила его Убийца Королей. – Король ищет жену.
Бес нахмурился, а после твердо произнес:
– Не к добру это. Тебя могут поймать.
