- Ты слышал новость? - воскликнул капитан Артур Гастингс, отрываясь от газеты. - В сене нашли труп. - Это какой, в парке? - отвечал детектив Пуаро. - Конечно слыхал. Это было, дай мне вспомнить, в 1947 году. Работник, нанятый косить сено, отрубил спящему человеку голову, она покатилась через всю улицу и попала под автобус. Он еще подумал, что кто-то забыл в траве футбольный мяч.
- Ты слышал новость? - воскликнул капитан Артур Гастингс, отрываясь от газеты. - В сене нашли труп.
- Это какой, в парке? - отвечал детектив Пуаро. - Конечно слыхал. Это было, дай мне вспомнить, в 1947 году. Работник, нанятый косить сено, отрубил спящему человеку голову, она покатилась через всю улицу и попала под автобус. Он еще подумал, что кто-то забыл в траве футбольный мяч.
Эркюль Пуаро, в прошлом знаменитый детектив, герой многих романов, в последние десятилетия сильно сдал. Способности его, и без того несколько преувеличенные одной английской писательницей, любившей приглашать его на чай, с годами не улучшались. Теперь знаменитый сыщик охотно припоминал что было в 1947 году, но к сожалению все чаще забывал, что с ним случилось вчера.
- Да нет, тут совсем новый случай.
- Как, опять? Они все еще не приняли меры безопасности?
- Эркюль. Это не у нас в Англии. Это случилось в Париже.
- Ах, там... Тогда конечно.
- Но дорогой друг. Разве тебя совсем не интересует это дело?
- Нисколько. Я уже навидался трупов на всю жизнь. Пора от них отдохнуть. Особенно в сене. Какой-то слабоумный засунул свою жертву в стог и думал, что не найдут. С этим справится французская полиция.
И знаменитый следователь продолжал прихлебывать ромашковый чай. Кофе ему запретили врачи.
- Нет, - отвечал ему друг, - ты не понял. Не в сене, в реке Сене, в Париже. Она там так называется.
- А, ну разумеется. Зимой в ней можно утопиться. Помню, гнались мы за одним преступником, он бросился в Сену и начал переплывать, но понятно, не доплыл. Его потом баграми вытаскивали. Хорошо я тогда не прыгнул вслед за ним.
- Эркюль, дорогой. Сейчас у нас лето.
- Я это прекрасно помню, - отвечал Пуаро, слегка поджав губы. - А как там у них вода?
- Теплая, надо полагать. Какое лето, такая и Сена.
Капитан Гастинс снова погрузился в чтение газеты. Пуаро равнодушно поглядывал в окно.
- Нет, ну ты посмотри! - воскликнул Гастингс. - Посмотри какая жертва! Очаровательна, не правда ли?
Он протянул своему другу газету через стол. С фотографии смотрела блондинка такой внешности, что даже в почтенном возрасте обоих наших героев было очень трудно отвести взгляд.
- О-ля-ля! - воскликнул Пуаро. - Вот это я понимаю!
- А ты все еще не хочешь расследовать это дело! Давай рванем вместе как в прежние годы. Нас там еще помнят и любят. А не найдем преступника, хоть на ее тело полюбуемся.
- Но я ее где-то уже видел, - сказал Пуаро. - Точно видел, только не могу сказать где. Как ее зовут?
- Там написано. Жаклин Денёв.
- Ну точно! - Пуаро ударил себя в лоб. - Я ее видел в кино.
- Нет-нет, то не она. Совсем другое поколение. Просто похожа, и фамилии совпадают. Знаменитая киноактриса уже пять раз просила ее не беспокоить. Ну что, поедем?
И друзья срочно засобирались в дорогу. Гастингс схватил телефон и через две минуты заказал билеты на поезд. Пуаро сказал:
- Я так понимаю, до Дувра мы доедем. Но как мы будем переплывать Ла-Манш?
- Они прорыли там туннель. Неужели ты забыл? Поэтому я и без работы, - отвечал капитан Гастингс.
- Ну это я помню.
Пуаро обиделся, а Гастингс смутился.
К счастью размолвка была не долгой.
Париж встретил хорошей теплой погодой. Остановившись напротив штаб квартиры полиции, где их уже ждали три комиссара, друзья направились туда пешком. Это было огромное здание. Во внутреннем дворе их встречали комиссар Мегре, комиссар Жапризо и Бунюэль. Мегре был мрачен, не нравилось ему это дело. Жапризо напротив, казалось, веселился, а Бунюэль сохранял скептическое выражение.
- Где у вас труп, в морге? - спросил Пуаро. - Мы бы хотели его осмотреть.
- В морге. Пойдемте, мы вам покажем, - отвечал Мегре. - Тут недалеко.
- Я туда не пойду, - сказал Жапризо. - Там холодно.
- Вы можете остаться здесь, - разрешил Пуаро. - Мы глянем и вернемся.
По дороге выясняли подробности. Девушку выловили в Сене, мертвую. Документов при ней не было. Ее опознали по газетной фотографии родственники из Гренобля. Сами родственники приезжать не собирались, они много лет не поддерживали с умершей никаких отношений.
Они спускались в лифте в глубокий подвал.
- Как жаль, - заметил Пуаро, - что она утонула. Улик никаких?
Мегре отвечал:
- Никаких. Только она не утонула. На теле нашли десять глубочайших колющих ран, проделанных каким-то мощным оружием. И это не нож, а что-то круглое.
- Что по-вашему это могло быть?
- Если бы я знал... - отвечал прославленный комиссар. - Одно ясно, в реку сбросили труп.
- Она могла утонуть, - вмешался Гастингс. - А пораниться уже потом. На дне бывает столько железа и всякого мусора, что не хитро проколоть у корабля дно. Когда я плавал в Карибском море...
- Гастингс, - вмешался Пуаро. - Помолчите.
- Вот мы уже приехали, - сказал Мегре.
Лифт остановился, открывая двери. Они прошли по мрачному, плохо освещенному коридору и встали перед тяжелыми, еще более мрачными дверями. Пуаро спросил:
- У нее подмышки бритые?
- Это мы скоро узнаем.
Труп был прикрыт простыней, сквозь которую густо проступали кровавые пятна. Только лицо оставалось спокойным, как будто она живая.
Пуаро решительно содрал покрывало. Все вздрогнули.
