— А? Зачем мы здесь? — невинно спросил Кади, упиваясь красотой этого места.
— Да так, Кади, да так… — задумчиво ответил Эрган, после чего, немного задержавшись на месте, направился к Сору.
«Да что вообще происходит?» — задумался Кади, но решил не отставать от Эргана, попутно осматриваясь на все триста шестьдесят градусов.
Из-за возвышенного состояния холма окружающий лес был подобен очень высокой траве, и расстилалась эта «трава» вплоть до горизонта.
— Что случилось? — спросил мальчик у Сора, как только они подошли к нему.
— Просто я решил проверить твои настоящие навыки стрелка, — ответил Сор. — Видишь ли, в академии мы не сможем проверить твою меткость в полной мере и подготовленность, поэтому я решил предпринять это.
Каргадель инстинктивно посмотрел на стол. Выпирающие из ткани различные части его «инструментов» для проверки меткости немного ускорили его сердцебиение. Небольшая шестикрылая бабочка села на особо крупную выпирающую часть и принялась чистить свои ножки.
— Цель расположена на той поляне, — сказал Сор, указывая на небольшое просветление в лесу.
Прямо по центру стояло нечто вертикальное, но Кади не мог разглядеть, что именно.
— Можешь стрелять сколько хочешь, из чего хочешь, и как хочешь, главное — результат. Ты должен поразить мишень за полторы минуты.
«Полторы минуты?! Да тут метров триста-четыреста!» — возмутился Кади.
После этих слов Сор подошёл к столу и с силой сорвал ткань с «инструментария», ломая бабочке крылья. Разум мальчика отказывался верить глазам: перед ним лежало десять видов различного вооружения: от Страха до последней разработки — керосиновой винтовки. Промежуточные виды включали в себя и арбалеты различных форм, и аркебузы с мушкетами, и вполне типичными винтовками.
— От… откуда?! — воскликнул Кади, увидев обычные многозарядные винтовки.
— Я привез из столицы, — ответил Эрган. — Сейчас всю городскую стражу этим вооружают. Использует вот это, — и он показал на патрон типичной формы.
«Что не так с этим миром? Почему тут так быстро развиваются военные технологии? И почему именно сейчас?!» — возмутился про себя Кади, но под своей маской сохранял каменное лицо.
— Как только ты возьмёшься за оружие — я начну отсчёт, — сказал Сор.
«Ну, ничего не попишешь», — подумал Кади и схватил винтовку с длинным стволом.
— Время пошло, — сухо сказал Сор.
«Да что тут вообще происходит?» — задумался мальчик, наводя прицел на мишень.
Небольшая чёрная бабочка осела на самую верхушку прицела. Она нисколько не мешала мальчику, но на несколько секунд привлекла его внимание. И этих секунд хватило, чтобы он понял, что вообще происходило. Его мишенью был не манекен, а что-то живое.
Человек это был или кто-либо другой, он определить не мог, но факт оставался фактом — существо-мишень изменило свое положение на более кривое, что было видно через прямые прицельные приспособления.
«Теперь всё ясно…» — вновь задумался он.
Всё же даже если он и убивал, то делал это только из необходимости. По крайней мере, он себя убедил в этом и старался больше не вспоминать тот опыт опущения сельхоз инструмента в плоть сектантам.
Тем временем секунды неукротимо капали, уменьшая отведённое ему время. Кади даже начало казаться, что лёгкий ветерок становился всё теплее и теплее. Он никогда раньше такого не чувствовал. Возбуждение? Нет, он не мог классифицировать это чувство простым определением возбуждения. Это было что-то другое. Чувство, которое он, как будто чувствовал, но не в этих «дозах».
Мысли в голове превратились в кашу из-за этого чувства, сознание активно хотело найти ответ, но всё было бесполезно. Постоянное тиканье часов Сора лишь усугубляло ситуацию в голове Кади, но тот не поддавался панике. Верхушки деревьев с тихим шелестом двигались вслед ветру, словно подчиняясь его неукротимой воле.
— Тридцать секунд, — сказал Сор.
Для Сора они хоть и были незначительными, но для Каргаделя эти слова были подобно молнии, что вывела его из кошмара ночи.
«Это человек, привязанный к палке. Я могу выстрелить… Или нет…» — думал Кади, постоянно переставляя палец то на спусковой крючок, то на деревянную основу винтовки.
Эрган внимательно наблюдал за реакцией Каргаделя и видел, как он пытался совладать с убеждениями. Сор спокойно стоял, закрыв глаза, и лишь слушал шелест травы.
— Я буду дураком… — сказал Кади, неуверенно опуская винтовку.
— Минута, — сказал Сор, то ли отсчитав это время у себя в голове, то ли определив это по звуку щелчков часов.
Атмосфера становилась всё более нагнетающей, но постепенно сошла на нет, как только Кади опустил винтовку.
— Я буду дураком… — вновь повторил Каргадель, положив винтовку на стол.
«Значит, ты решил», — подумал Эрган.
— Осталось двадцать секунд, — сказал Сор.
Прилив тепла мигом окрасил лицо и руки мальчика в красный, но это не помешало ему аккуратно подхватить тяжёлую сверкающую керосиновую винтовку.
