– Ой-ёй… – протянул Жаворонок. – М-да. Я не имел в виду…
– Ох, тоска, – перебила его Рдянка. – Теперь ты испортил мгновение. Я собиралась изречь нечто очень умное, точно тебе говорю.
Он улыбнулся:
– Мы оба не находим слов в один и тот же день. По-моему, мы теряем контакт.
– С моим контактом все в полном порядке, и ты согласишься, если дашь показать.
Он закатил глаза, ускоряя шаг.
– Ты безнадежна.
– Когда ничто не помогает, используй сексуальный подтекст, – сказала она с легкостью, догоняя его. – Тогда все возвращается на круги своя. Ко мне.
– Безнадежна, – повторил Жаворонок. – Но нам некогда клеймить тебя дальше. Мы пришли.
Действительно, впереди высился дворец Утешителя. Перед ним, сиренево-серебристым, разбили шатер, в котором уже накрыли три стола. Жаворонок с Рдянкой, естественно, договорились о встрече заранее.
Утешитель Справедливый, бог невинности и красоты, при их появлении встал. Выглядел он лет на тринадцать. Поскольку физический возраст был очевиден, он оказался при дворе самым молодым богом. Но такие парадоксы не подлежали признанию. В конце концов, он стал возвращенным, когда его телу исполнилось два года, в силу чего – если исчислить в годах божественных – был на шесть лет старше Жаворонка. В месте, где большинство богов не провело и двадцати, а средний возраст приближался, видимо, к десяти, шестилетняя разница была очень значительна.
– Жаворонок, Рдянка, – официально и чинно произнес Утешитель. – Добро пожаловать.
– Благодарю, дорогой, – улыбнулась ему Рдянка.
Утешитель кивнул и жестом пригласил их к столам. Три столика стояли отдельно, достаточно близко друг к другу для интимной трапезы с одновременной сохранностью личного пространства богов.
– Как поживаешь, Утешитель? – осведомился Жаворонок, садясь.
– Замечательно, – ответил Утешитель. Его голос всегда казался не соответствующим телу. Как у мальчика, который подражает отцу. – Сегодня утром был особенно трудный случай при рассмотрении прошений. Мать с ребенком, умиравшим от лихорадки. Она уже потеряла троих, а заодно и мужа. И все за какой-то год. Трагедия.
– Мой дорогой, – участливо сказала Рдянка. – Ты же не подумываешь всерьез… передать свой дох?
Утешитель сел.
– Не знаю, Рдянка. Я стар. Я чувствую себя стариком. Возможно, мне пора уходить. Ты же знаешь, что из старейших я пятый.
– Да, но грядут бурные времена!
– Бурные? – усомнился он. – Брось, они успокаивают. Новая королева на месте, и мои придворные осведомители докладывают, что она с великим рвением исполняет свой долг, стремясь произвести наследника. Скоро наступит стабильность.
– Стабильность? – переспросила Рдянка, как только слуги подали охлажденный суп. – Утешитель, мне трудно поверить, что ты настолько неосведомлен.
– Ты думаешь, идрийцы задумали использовать новую королеву в борьбе за трон? – сказал Утешитель. – Мне известно, чем ты занималась, Рдянка. Я против.
– А городские слухи? Идрийские агенты, которые вносят такой беспорядок? Так называемая вторая принцесса, разгуливающая по городу?
Жаворонок замер, не донеся ложку до рта. «Это еще что такое?»
– Городские идрийцы и так постоянно бесчинствуют, – пренебрежительно отмахнулся Утешитель. – Чем кончились беспорядки шестимесячной давности, мятеж на окраинных плантациях? Что стало с вожаком? Припоминаю, он умер в тюрьме. Иностранные рабочие редко становятся стабильным общественным подклассом, я их не боюсь.
– Они никогда не утверждали, что с ними действует агент королевской крови, – ответила Рдянка. – Все может обрушиться очень быстро.
– Мои интересы в городе надежно защищены, – сказал Утешитель, сплетая перед собою пальцы. Слуги унесли его суп. Он съел всего три ложки. – А твои?
– Потому мы и собрались, – заметила богиня.
– Прошу прощения, – поднял палец Жаворонок. – О чем, во имя цветов, мы говорим?
– В городе неспокойно, Жаворонок, – ответил Утешитель. – Кое-кого из местных удручает возможность войны.
– Дела могут запросто принять опасный оборот, – заявила Рдянка, лениво помешивая суп. – По-моему, нам следует подготовиться.
– Я готов, – сказал Утешитель, обратив к ней свой чересчур юный лик.
Как все юные возвращенные, включая Бога-короля, Утешитель будет взрослеть, пока его тело не достигнет зрелости. Затем старение прекратится аккурат на грани раннего взрослого возраста – пока он не отдаст свой дох.
Он и действовал совершенно как взрослый. Жаворонок редко общался с детьми, но в числе его слуг имелись и подростки-ученики. Утешитель на них не похож. Во всех отчетах говорилось, что он, как всякий юный возвращенный, созрел очень быстро за первый год жизни и далее мыслил и изъяснялся, словно взрослый, хотя оставался в теле ребенка.
