Далее быстрым шагом они стали подходить к импровизированной переправе. Чем ближе Эльфманы подходили к ней, тем шире понимали размах: ствол в обхвате казался не меньше периметра их штаб-квартиры с прилегающей территорией, при этом ни единой ветви на стволе - даже кроны не было. А вот корни все еще частично оставались в земле на их стороне, если не считать вырванной части. В буквальном смысле - даже рытвина в земле осталась. Но думать над этой странностью маги решили позже - после окончания испытания. Вот только стоило им взобраться на ствол и начать осторожно преодолевать его, как буквально в воздухе повисла неясная угроза. Некая давящая аура заставляла искать врага, готового напасть… вот только никого видно не было. Тем не менее, Эльфман уже достаточно подвергал свою жизнь опасности, чтобы не доверять звериным инстинктам, а потому не колеблясь преобразовал руки и голову, последним усилив органы чувств на более совершенные. Вот тут-то ему в нос шибанул знакомый запах, заставив недоуменно замереть практически на середине препятствия.
- Хо, ты смог учуять меня, Эльфи. Растешь, парень! - на другом конце ствола, в стороне, куда они и направлялись, появилась фигура, закутанная в рваный темный плащ. - Что же, раз вы смогли добраться сюда, то полагаю, мы можем начать испытание.
- Вот как?! И что же нам нужно будет сделать, Гилдартс? Одолеть тебя?! - действительно, тут надо быть не просто на уровне S-ранга, а никак не ниже богоизбранного. Даже со всей своей “мужицкой” удалью, Эльфман прекрасно понимал границы своих возможностей. А уж в такой обстановке…
- Уверен, что сможешь? - мужчина лишь улыбнулся в ответ, радуясь этой мысли. - Можешь попытаться, когда вернемся домой, а сейчас у вас задача попроще - пройдите до конца пути. Легкотня, не правда ли?! Я даже не буду творить заклинаний, - в подтверждение своего предложения Клайв поднял обе руки из-под плаща ладонями вверх.
- И почему мне кажется, что и эта задачке не будет такой простой?! - сам себе под нос пробормотал Эльфман. Но кроме, как и всегда, обезоруживающей улыбки от Гилдартса никаких подсказок не пришло. - Ладно! Настоящий мужик выдержит любое испытание! Вперед, брат! - и, подавая пример, парень двинулся вперед к старшему магу.
Но испытание оказалось действительно с подвохом - стоило только юношам преодолеть пару метров, как они почувствовали, что воздух вокруг них сгустился, начиная давить к земле. Если вначале это практически не чувствовалось и легко преодолевалось напряжением человеческих сил, то с каждым пройденным шагом давление будто бы удваивалось. Взглянув на улыбку Гилдартса, Эльфман легко распознал причину проблемы. Но ведь маг и впрямь не колдовал, тогда откуда это все?! Хрип сзади заставил младшего Штрауса оглянуться. Все скверно - двойник оказался послабее самого Эльфмана и уже выбился из сил, распластавшись по стволу. Даже последние метры он преодолевал через силу, используя свой инструмент, преобразованный в топор-клевец. Клюв оружия был вбит в ствол дерева, тем самым помогая Эдо-Эльфману подтянуться дальше, вот только залившая его лицо кровь говорила о сильном перенапряжении сил. А впереди еще почти четверть длины ствола. Решение пришло мгновенно - произведя полную трансформацию, Эльфман обернулся в демонический образ. Когтями ноги он вцепился в ствол переправы, а руками подхватил своего брата. Мысленно попросив у него прощения, он размахнулся и швырнул его в сторону особо густых зарослей - пораниться от недолгого полета сильно не должен, брат, хоть и не имел статей оригинала, но все же “мужик”.
- Хороший ход, - с интересом проследив за полетом живого снаряда, проговорил Гилдартс. - Но что теперь сам делать будешь? - вместо ответа монстр-перевертыш с рычанием вцепился в мост-дерево всеми четырьмя конечностями и стал начал приготовления к рывку. - Решил играть по взрослому? Тогда и мне следует стать серьезнее! - накидка упала с плеч Клайва, обнажив его мощное тело, которое значительно оттеняли металлические протезы.
В тоже мгновение воздух рядом с мужчиной потемнел, приобретя почти черный окрас, а по земле от него зазмеились трещины. Дойдя до места, на котором располагалась крона импровизированной переправы, они прорезали скальную породу на краю обрыва, заставив ствол дерева поползти вниз под собственной тяжестью. Эльфман не стал дожидаться продолжения и рванул вперед на пределе сил своего преображенного тела. В отличии от родного, оно было способно выдержать гораздо более жесткие нагрузки, а уж сила, выносливость и прочность выходили за любые человеческие, да и не только, рамки. Быстрыми скачками передвигаясь по падающему вниз стволу Эльфман почти достиг его окончания, когда земля у подножия окончательно ушла вниз вместе с кроной…
