Кларк Стэнтон, агент Секретной Службы Земли, расследует исчезновение нескольких венерианцев — работников меркурианской Солнечной Станции, снабжающей энергией всю Систему. След ведёт на саму Венеру, где Кларк сталкивается с таинственной организацией под названием «Друзья Венеры». Если не удастся остановить её в ближайшее время, Систему ждёт незавидное будущее: Венера аннексирует Меркурий и сможет диктовать всем свои условия. Действие повести разворачивается во вселенной Капитана Фьючера, ориентировочно в самом конце 3-го тысячелетия н.э.
— Что за чёрт! — воскликнул он и вскочил с койки. От этого движения его подбросило к низкому потолку. Проклиная слабую гравитацию Меркурия, он спустился на пол, натянул ботинки на свинцовой подошве, после чего выскочил из комнатушки и побежал по коридору к большому распределительному залу.
Ботинки на свинцовой подошве гулко стучали по полу коридора. Гибкая мускулистая фигура Стэнтона была напряжена. Тёмные волосы растрёпаны, но бронзовое мужественное лицо было мрачным от дурного предчувствия. Неужели непостижимый ужас, омрачивший одинокое место на Меркурии, ударил снова?
Распределительный зал представлял собой огромное металлическое помещение, вдоль одной из стен расположились девять гигантских распределительных щитов, контролировавших поток энергии от Солнечной станции к девяти планетам. Инженеры всех рас — меркурианцы, венериане, земляне, юпитериане и другие — следили за этими огромными панелями.
Поляроидные окна на противоположной стене выходили на пустынный пейзаж. Под ослепительным сиянием палящего солнца простиралась бесплодная, раскалённая равнина почерневших скал. Температура была намного выше земной точки кипения — ведь это была знаменитая Горячая Сторона Меркурия, самое жаркое место в Солнечной системе.
Снаружи, в лучах солнца, возвышались сотни огромных сверкающих цилиндров. Эти чудовищные фотоэлектрические элементы, колоссальные трубки, облицованные натрием, черпали потоки электроэнергии из колоссального солнечного излучения, обрушивающегося на этот мир. Толстые кабели подводили энергию от ячеек к куполообразному, герметичному центральному зданию, откуда она передавалась высокочастотным радиолучом на другие восемь планет.
Стэнтон слышал голоса из аудиофонных динамиков, встроенных вдоль всего ряда распределительных щитов, приходящих из далёких миров, дававших распоряжения инженерам и диспетчерам, работавшим на Солнечной станции.
— Увеличьте на луче Плутона мощность до девяноста миллионов кило, — раздался из динамика хриплый голос с далёкого Плутона.
Стрелки циферблата дёрнулись и огромные радиоэлектронные генераторы на нижних уровнях здания запульсировали громче.
— Уменьшите нагрузку на луче Нептуна до ста двадцати миллионов кило, — раздался пронзительный голос из другого аудиофона.
Солнечная энергия, чудовищными фотоэлементами преобразованная в энергию электрическую там, снаружи, отправлялась по высокочастотным радиолучам в другие восемь миров. Солнечная станция служила сердцем энергоснабжения всей системы.
Стэнтон увидел Рика Айварса, коренастого меркурианского управляющего, возбуждённо разговаривающего с несколькими помощниками.
— Что случилось? — спросил Стэнтон у шефа.
Квадратное лицо Рика Айверса было бледным.
— Ещё один венерианин исчез! — воскликнул он. — Дал Рат, монтёр. Он вышел в термокостюме и не вернулся.
— Ещё один? — нахмурив брови, воскликнул Кларк Стэнтон. — Получается, за последние несколько недель исчезло четверо венериан. Это значит — у нас неприятности.
— Знаю, — обеспокоенно сказал Рик Айверс. — Посол Венеры уже направляется сюда расследовать последнее исчезновение. Но как можно объяснить ему что-то, если мы сами этого не понимаем?
До этого случая на Солнечной станции уже исчезли трое венерианских инженеров. Крохотные клочки плоти и костей — вот всё, что от них осталось. Их что, убили каким-то странным образом? Стэтон задумался.
— Венера уже выразила протест по поводу исчезновения своих граждан, — тревожно проговорил Рик Айверс. — Сегодняшнее исчезновение вызовет ещё большее негодование Венеры.
— Если спросите меня, — проворчал Занк Антар, краснокожий марсианский главный инженер, — так за этими исчезновениями стоят сами венериане. Это даст им повод провести предварительную проверку против Меркурия.
— Может, ты и прав, — пробормотал Стэнтон. — Нужно докопаться до сути.
Кларк Стэнтон был секретным агентом земного правительства. Подразделение секретной службы за этим и послало его сюда, на Солнечную станцию на Меркурии, под видом инженера, чтобы расследовать загадку.
— Кларк, ты должен выяснить, как и кем уничтожаются венериане на Солнечной станции, — мрачно сказал тогда директор секретной службы. — Эти исчезновения могут иметь жизненно важное значение для межпланетной политической ситуации. На Венере есть небольшая, но активная партия, которая хочет присвоить Меркурий. Сейчас они громко вопят, вроде как протестуют против исчезновений граждан Венеры, и требуют, чтобы Венера вторглась на маленькую планету, чтобы «защитить» своих граждан.
— Захватить Меркурий? — поразился Стентон. — Но это означает, что Венера будет контролировать…
