В то самое время, когда императрица Екатерина путешествовала по Новороссии и Тавриде, Турция решилась начать войну (1787). Первые месяцы войны были несчастливы для России: новый русский флот был разбит бурей на Черном море. Потемкин упал духом и очень вяло вел военные действия. Полтора года война сосредоточивалась около Кинбурна и Очакова (§ 134), пока Очаков не был взят, наконец, русскими войсками после кровопролитного штурма. Вслед за этим Потемкин передал начальство Суворову, и русские стали наступать к Дунаю. Суворов одержал две большие победы (1789): при г. Фокшанах и на р. Рымнике (на правом берегу р. Серета), а затем (1790) взял приступом сильнейшую турецкую крепость на Дунае Измаил. (За свои победы Суворов получил титул «графа Рымникского».) Русские войска снова, как и в предшествующую войну, овладели переправой через Дунай, а русский флот, оправясь от аварии, действовал успешно на море. При энергии Суворова, хорошо известной туркам, турки могли ожидать похода русских на Константинополь. Они стали склоняться к миру. Со своей стороны Екатерина, не получив большой помощи от союзной Австрии, желала окончить войну. Мир был заключен в 1791 г. (в г. Яссах) на тех условиях, что Турция уступила России крепость Очаков и земли между реками Бугом и Днестром, а также признала права России на Крым. Широкие затеи «греческого проекта» пришлось пока отложить, тем более, что главный поклонник этого проекта Потемкин умер во время войны.
Союз императрицы Екатерины с Австрией и охлаждение ее к идее «северного аккорда» (§ 132) и к прежним союзникам повели к тому, что эти прежние союзники, Пруссия и Швеция, стали действовать против России. Пруссия ограничивалась тем, что подрывала влияние Екатерины в Польше; а Швеция решилась на войну с Россией (1788) в расчете на то, что русские силы отвлечены на юг вследствие войны с турками. Шведский флот в 1788 и 1789 гг. пытался напасть на Петербург, но не успел прорваться сквозь русские эскадры; а шведские войска вяло действовали в Финляндии. Недостаток русских войск под Петербургом препятствовал решительным действиям и с русской стороны. В 1790 г. война окончилась (Верельским миром) без всяких результатов для воевавших держав: они остались при прежних границах.
Не успела императрица Екатерина окончить вторую Турецкую войну, как события в Речи Посполитой потребовали ее нового вмешательства в польско-литовские дела. Отторжение польско-литовских земель в 1773 г. болезненно поразило патриотизм польской шляхты. Польские патриоты сознавали бессилие своего государства и недостатки его устройства, приведшие Речь Посполитую к унижению и позору. Среди шляхты постепенно создалось движение в пользу реформ. Образцом будущего строя для передовых поляков служила Франция, в которой назревал тогда демократический переворот и начиналась великая революция (1789). Руководящие свои начала они черпали из круга освободительных идей французской литературы «просвещения». Подготовив переворот и воспользовавшись случайным благоприятным составом сейма, партия реформы на сейме 3 мая 1791 г. провела новую конституцию Речи Посполитой. Принятая в одном заседании сейма без обсуждения и прений, эта конституция существенно изменила государственный строй Польши и Литвы.
По «конституции 3 мая», престол Речи Посполитой становился наследственным (причем его предполагалось передать Саксонскому дому). У короля и его министров сосредоточилась власть исполнительная; власть законодательная предоставлялась сенату и сейму. В состав сейма вводились депутаты третьего, городского сословия. Право останавливать сеймовые постановления посредством liberum veto отменялось: дела должны были решаться по большинству голосов. Шляхта сохраняла свое господствующее положение в государстве; но право конфедераций (§ 91) отменялось. Смягчалась прежняя замкнутость шляхты: богатые горожане, приобретавшие землю, входили тем самым в состав местной шляхты. Крепостное право на крестьян не отменялось, но закон предоставлял землевладельцу способы к освобождению или к улучшению быта его крестьян. Провозглашалась свобода вероисповедания, но за католичеством оставалось положение господствующей религии в государстве. Новый порядок несомненно улучшал политический строй государства и отличался умеренностью, даже сохранял шляхетскую окраску. Однако против него восстали все те, кто слепо дорожил прежним господством панов и безначальной шляхты. Открылось междоусобие.
