На левом глазу карлика дернулось воспаленное, лишенное ресниц веко. Ладонью он зажал какое-то отверстие на своем лице - не то рот, не то ноздрю - и, быстро-быстро перебирая пальцами, монотонно и гнусаво продудел:
- Покорнейше прошу прощения. Ожидал, чтобы вы заговорили первыми. Мне известно примерно сорок тысяч языков, в том числе не меньше десятка земных, но общение - вещь весьма деликатная. Особенно начальный этап. Всегда можно попасть в глупое положение. Представляете, что бы вы могли подумать, обратись я к вам на языке ушастиков с Хеллы, - карлик оттянул огромные складки кожи на своих щеках и они затрепетали, как флаги на сильном ветре. А на языке запахов, которым пользуются аборигены Фалькрума, та же самая фраза выглядела бы вот так...
Ужасное зловоние, подобное тому, что издает испуганный скунс, ударило Сергею и Пете в нос и через целую гамму не знакомых, но сильных запахов, перешло в аромат цветущей сирени.
- Хватит! - простонал Сергей, зажимая нос. - Мы не сомневаемся в ваших лингвистических способностях. Лучше объясните, чем мы обязаны этой встрече?
- Вы находитесь на корабле Свободной Федерации Центральногалактических светил. Наша цель - установить контакт с землянами. Вы будете приняты специальным посланником Федерации. Он принадлежит к одному из древнейших народов Галактики. В свое время его предки первыми зажгли факел знания, законности и свободы! Моя родная планета была освобождена и цивилизована уже очень давно. С тех пор мы верные слуги федерации! - Заискивающее бормотание карлика странным образом не вязалось с его ледяным, пронизывающим взглядом. - При особе посланника я состою личным секретарем-переводчиком. Прошу вас пройти со мной! - Он кивнул в сторону стоящего чуть впереди Сергея.
- Нет, мы только вдвоем!
- Размеры кабинета посланника не позволят принять вас одновременно. Ваш друг может подождать своей очереди здесь.
Посланник был худ, бледен и сухопар. Голова его, криво торчащая из пышных складчатых одежд, напоминала замшелый валун. На вид ему было лет сто, а может, и тысяча. По пути сюда секретарь успел шепнуть Сергею, что народ посланника в процессе эволюции ушел так далеко вперед, что не нуждается уже ни в пище, ни в дыхании.
При виде Сергея посланник выпучил глаза, широко разинул беззубый рот и дико вскрикнул, словно ему прищемило дверью палец.
- От лица всех свободных народов федерации я приветствую представителя планеты Земля, - без всякого выражения перевел секретарь.
Посланник зашатался, уронил голову на грудь и протяжно застонал.
- Благодарю вас за согласие участвовать в переговорах, - прогундосил секретарь.
- Каких переговоров? Какое согласие? - взволновался Сергей. - Никакого согласия я не давал. У меня нет на это никаких полномочий.
Посланник затрясся и истошно завизжал. Можно было подумать, что его распиливают ржавой пилой. Секретарь бесстрастно переводил:
- Все существующие на свете полномочия - блеф. Мне вполне достаточно того, что вы являетесь жителем этой планеты и согласны вести переговоры. А если это понадобится, будут и полномочия. Когда Земля станет членом федерации, само собой.
- А если я не дам согласия?
- Мы будем вести переговоры с вашим другом. Или найдем еще кого-нибудь. Желающие найдутся. После подписания договора и завершения всех других формальностей вы будете объявлены императором, пожизненным президентом и верховным главнокомандующим Земли и всех подчиненных Земле миров.
- Хотелось бы знать, какие цели преследует ваша федерация: космические, военные, торговые?
- Нравственные. Исключительно нравственные! Мы единственные защитники свободы в этой части Галактики. Могу объяснить поподробнее. На Земле, насколько мне известно, существуют различные нации, не так ли?
- Так.
- Следовательно - и государства?
- Да. Хотя идет процесс...
- Вот именно. Мы успели вовремя. Идет процесс поглощения одних государств другими, процесс дестабилизации национальных структур и развал привычных международных отношений.
- Я бы так не сказал...
- Поверьте, я знаю лучше. Прикрываясь демагогическими лозунгами о равноправии и единстве, сильные пожирают слабых. Мы положим этому конец.
- Каким образом?
- Земля вступит в федерацию. После этого будут немедленно восстановлены все государственные, расовые и этнические границы. Любого, кто посягнет на принципы национальной или личной свободы, мы сумеем призвать к ответу.
- Боюсь, это может не понравиться землянам. Мы привыкли сами решать свои проблемы.
- Для поддержания порядка и умиротворения недовольных на Землю будет высажен отряд мрызлов. Это на редкость умелые, дисциплинированные и бесстрашные бойцы. Правда разместить их придется в каком-нибудь изолированном месте - на острове или в пустыне. Продукты их жизнедеятельности - фосген, синильная кислота и аммонал - могут представлять для вас некоторые неудобства.
- А чем они питаются?
- Да чем угодно. В пустынях - песком, в горах - камнями, в лесу деревьями...
- В городах - людьми, - подсказал Сергей.
