Император усмехнулся краешком губ и посмотрел на Карающего.
— Небольшая проверка, дабы убедиться, что ты оказался здесь совершенно случайно.
— Меня хотели прирезать в подворотне, а вы намекаете, что это могло быть подстроено?
— Предосторожность никогда не бывает лишней. В данном случае она не прошла зря.
Нам удалось узнать, что ты из другого мира. Ведь ты не собирался рассказывать добровольно, правда?
Император разговаривал со мной мягким и снисходительным тоном. Развернутого ответа на вопрос он так и не дал. То, что меня решили проверить, можно было догадаться и без лишних разъяснений, но мне хотелось знать как именно. Более логичного объяснения, чем то, что у императора тоже имеется дар, который способен блокировать мой, не находилось.
— Правда, — нехотя призналась я, — но разве у меня не было на то причин? В первый же день я узнал, что на Шиа идет охота.
Мужчина покачал головой.
— Все не настолько ужасно. Полагаю, ты уже встречался с другими Шиа?
Я кивнула, внимательно следя за жестами правителя. То, что ему трудно давался разговор, было видно невооруженным глазом. Он то и дело едва заметно морщился и растирал пальцы, которые будто начинали неметь как у древних стариков. Но император на вид никак не походил на старика, и хотя преклонный возраст уже подкрадывался сединой к его волосам, дело было совсем не в этом. Что с ним? Я уже сомневалась, что причиной его жуткой усталости послужил близкий контакт со мной, но спросить прямо было бы весьма некрасиво.
— Иномиряне не всегда были кровожадными животными, способными только на уничтожение. Раньше приходили похожие на тебя — разумные и даже более того, одарённые. Мои подданные никогда не убили бы такого…
«Не допросив перед этим как следует» — я закончила мысль, которая повисла в воздухе. А что бы случилось, не окажись у меня дара? Рабское клеймо? Не думаю, что они бы прониклись к чужаку теплыми чувствами, и уж тем более — решили помочь мне вернуться домой. Я ведь тоже подумала, что предосторожность никогда не бывает лишней.
— Мне хотелось бы узнать подробнее, что было раньше…
Информации было слишком мало. Хотелось знать больше, ведь только это может поспособствовать возвращению на родную землю.
— Можешь говорить прямо, — император умел читать между строк, — ты хочешь узнать, возвращались ли иномиряне обратно? Да, но боюсь, что пока это невозможно. Процесс довольно сложен, требуется подготовка и мастер порталов.
— Мастер порталов?
— Да, маг способный открывать проходы в другие миры. Однажды, несколько таких запечатали наш, чтобы оградить его от пришельцев.
Конечно… Я уже поняла, что здесь магия не работает как в Гарри Поттере. У мага должен быть дар к определённым вещам. Одному не дано делать то, что умеет другой…
— И у вас его нет? — правильно поняла я.
— Но ты можешь помочь его найти.
— Как? — На моем лице наверняка отразилась вся гамма недоумения.
— Мы плавно переходим к вопросу о том, зачем ты здесь. Кайрин предупредил тебя, что в империи есть некоторые проблемы. Зреет заговор, и его организаторы используют Шиа, чтобы посеять страх среди народа, а значит, у них есть мастер порталов, который способен создавать брешь в поставленной защите, чтобы перетаскивать их из других миров. Когда мы найдем заговорщиков, то сможем добраться и до него. Ты нам в этом поможешь.
Я сглотнула.
— Но как это поможет мне? Неужели тот, кто работает на ваших врагов, согласится вернуть меня обратно?
— Я умею убеждать, разве ты не успел это понять?
— Так это ваш дар? Вы заставили меня сказать правду…
Я вовремя умолкла, не став говорить, что это использованные на мне способности вряд ли можно назвать «убеждением». Скорее здесь уместно слово «подчинение» и не только умственное, но и телесное.
— У меня их несколько, — поправил правитель, — как и у моих сыновей. Это одна из особенностей императорской семьи.
Надеюсь, остальным принцам перешло по наследству что-то другое — чуть не буркнула я. Полагаю, с такой способностью, они и сами бы смогли найти заговорщиков, не прибегая к моей помощи. Однако в таком случае было бы много шумихи, а императору нужно провернуть все незаметно.
Но волновало и другое. Захочет ли правитель сам помогать мне, когда все будет кончено? И хватит ли у него на это сил, ведь я видела, что он явно болен. Ответы на эти вопросы сможет дать только время и моя внимательность.
— Как это работает? — поморщилась, вспоминая ощущения от чужого вторжения в свои мысли.
— С тобой довольно сложно, Бес. Дар которым ты обладаешь, схож с моим, потому твое сопротивление было достаточно высоким. Работать с другими магами проще, а с теми, кто вообще не обладает способностями, обычно не возникает проблем. Полагаю, что мастер порталов ещё очень неопытен, поэтому убедить его в чем-то не составит труда.
— Почему вы так думаете?
— Он допускает слишком много ошибок и ты, скорее всего, был одной из них.
— Не понимаю, — уловить ход мыслей императора мне всё ещё было достаточно сложно, — какая здесь связь?