Я Алоиза, ученица придворного алхимика. Мои задачи всегда сводились к тому, чтобы готовить косметику для благородных красавиц, прятать слабый магический дар и не привлекать к себе лишнего внимания. Но скучная жизнь рухнула в один миг, когда на пороге лаборатории появилась Её Высочество Эльвина Ардарийская. Наследная принцесса попросила у меня помощи в борьбе с собственным женихом — тёмным колдуном, который подозрительным образом втёрся в доверие к королю. И я оказалась на перепутье. Лорд Иса умён и искусен в магии, но он виноват в исчезновении моей наставницы. Колдун бродит по ночам и что-то ищет в замке, угрожает людям, а ещё ему служит огромная чёрная пантера. Он определенно плохой человек, но настойчиво предлагает мне место своей ученицы, обещая власть и своё покровительство. А принцесса — добрая и милая девушка, которая кажется искренней, словно ребёнок, и она стала мне единственной подругой. Я хочу спасти её, хотя тягаться с могуществом Исы мне не по силам. Разве можно отступать, если есть хоть малейший шанс помочь? Но знала ли я, что это противостояние вскроет мрачные тайны аж трёхсотлетней давности? Действительно ли колдуну нужен трон? Каких чудовищ скрывают чары, наложенные на обычный с виду лес? Что не так с пантерой? И могу ли я доверять даже себе? Тьма не дремлет… А вдруг она уже в моём сердце?
В высокие окна башни проникали золотые лучи, отражаясь от светлых каменных стен и пола, играя на боках колбочек и реторт, блестя на лакированных поверхностях шкафов и столов. Я помешивала в большом котле будущую мазь для кожи и представляла себя настоящей ведьмой, варящей опасное зелье. Наконец, когда субстанция поменяла цвет и начала густеть, я сняла котелок с огня и вздохнула. Теперь надо было разложить свое «зелье» по баночкам и плотно закрыть крышки.
Было скучно. Наставница уехала всего пару дней назад, взвалив на меня обязанности по обеспечению наших придворных красавиц всевозможными снадобьями, а я уже места себе не находила. Давно бы начала экспериментировать с разными компонентами, если бы не знала, что это действительно опасно и чревато химическими ожогами, а то и взрывами. Лишь поэтому и держалась. Но как хотелось!
Вдруг в дверь постучали. Я удивилась. Обычно в Белую башню никто не ходил, и нам с госпожой Хексией самим приходилось разносить заказы. Кроме того, чревато было вламываться в лабораторию и отвлекать алхимика от работы: мало ли, потеряет концентрацию, и добавит что-нибудь не то. Так что я имела полное право и не пустить незваных гостей в святая святых, но мазь была уже сварена, а ничего нового я пока не начала. Пришлось открыть.
На пороге стояла принцесса. И первое, что она сделала, это трагично заломила брови и печально захлопала ресницами, обрамляющими большие голубые глаза. Было очень похоже, что вот сейчас она пройдет внутрь, прижмет руки к сердцу и скажет: «Это ужасно! Сегодня свидание с НИМ, а у меня недостаточно сияющая кожа!» или: «Сам герцог будет на сегодняшнем балу, мне нужна самая розовая помада!» — так делали многие девушки, обращавшиеся к нам.
Только вот принцесса Эльвина в их число не входила. Единственная дочь короля, она будто забывала, что является наследницей престола. Милейшая девушка — смешливая, легкая, щебечущая, словно птичка. Она частенько заходила к нам в приемную, с интересом выбирала косметику, доброжелательно беседовала, расспрашивая о тонкостях алхимического мастерства или делясь дворцовыми новостями, и всегда щедро платила. Казалось, ее больше занимала возможность поболтать, чем приукрасить собственную внешность. Она будто и сама понимала, что не родилась роковой красавицей. Миловидная, хрупкая, Ее Высочество носила платья из дорогой ткани, но скромного фасона. А сегодня в ее русых волосах блистали две серебряных заколки с крупными кристаллами аквамаринов необыкновенно чистого цвета.
Я отошла от двери, пропустила принцессу внутрь и вежливо поклонилась, не зная, что и думать. Эльвина озабоченно посмотрела назад, на лестницу, будто высматривала кого-то, а потом плотно закрыла за собой дверь.
— Чем обязана, Ваше высочество?
— Алоиза, прошу тебя, мне нужна твоя помощь! — горячо зашептала девушка, придвинувшись ближе.
— Что случилось? — встревожилась я.
— Тише! Не то он узнает! У него везде шпионы!
— У кого?
— У моего жениха!
— Вы про лорда Ису? — я нахмурилась.
Что так напугало принцессу? Ее жених был мужчиной несколько старше ее, но все же в расцвете сил, а не стариком, насколько я знала из дворцовых сплетен. Не слышала я и о том, чтобы он был груб, с кем-то дрался или пил. Но все эти качества меркли по сравнению с тем, что лорд обладал редчайшим, практически исчезнувшим талантом — способностью колдовать. И это, в глазах многих, полностью окупало его сомнительное происхождение, а также внешность, возраст и манеры.
На самом деле помолвка не была обычной: принцессу выдали бы за какого-нибудь принца из соседнего государства или, на худой конец, за герцога, но она сильно заболела, и лекари со всех концов страны не могли исцелить ее. Тогда не пойми откуда и появился странный маг, пообещав королю Даэрону спасти единственную дочь взамен на ее руку и сердце. Эльвина была при смерти, и король, отчаявшись, дал свое слово. Вскоре лорду Исе присвоили титул графа и земли, а также объявили о предстоящей свадьбе. И вот уже месяц прошел с тех пор, как принцесса стала невестой, но она, хоть и не выказывала особой радости, вела себя спокойно и, казалось, готова была выполнить обещание отца, а тут такое…
— Алоиза, прошу тебя, позови быстрее госпожу Хексию, вы должны мне помочь!
— Но она уехала.
— Куда?!
— К старому другу, алхимику. За каким-то редким рецептом. Я не знаю, когда она вернется.
Принцесса обняла себя за плечи в жесте отчаяния, а потом вдруг вцепилась прямо в мой рабочий передник, запачкав свои руки.
— Тогда ты должна мне помочь! Ты же ученица колдуньи!
Я вздрогнула.
— О чем это Вы? — Хексия убеждала меня, что о ее таланте не знает и сам король, так как не хотела, чтобы ее использовали в государственных интересах. При дворце она служила, как один из грамотных алхимиков, и секрета ее я никому не раскрывала.
