Вместе с высоким светловолосым юношей в зал вошли несколько знатных особ из Валиссии. Король узнал среди них посла и его супругу, церемониймейстер нашептал имена остальных, но Альберт его не слушал, он наблюдал за дочерью.
Беата не сводила глаз с принца, пока он шёл через зал, чтобы представиться ей. Казалось, она даже задержала дыхание.
Роланд был немногим старше её, на год или два. Король Валиссии отзывался о нём, как о добром и честном юноше, хотя и не слишком прилежным в учении. Альберту сразу понравился его прямой и открытый взгляд.
— Добрый вечер, Ваше величество и Ваше высочество! — слегка поклонился Роланд, остановившись перед тронами.
— Добрый вечер, дорогой принц! — приветствовал его король Мара. — Как поживают ваши почтенные отец и матушка?
— Они в добром здравии, благодарю, — снова поклонился гость.
— Надеюсь, путешествие было для вас не слишком утомительным?
— О, нет! Путешествие очень мне понравилось! Я нисколько не устал, — с воодушевлением отвечал принц.
— Я рад! Значит, вы найдёте силы, чтобы пригласить мою дочь на танец, — сказал Альберт.
— Разумеется! — Роланд взглянул на Беату. — Вы согласитесь потанцевать со мной, Ваше высочество?
Принцесса поднялась со своего места. Альберт вдруг понял, что она странно бледна. Но когда Беата заговорила, то голос её зазвучал радостным колокольчиком:
— Благодарю вас, принц! С большим удовольствием!
Роланд улыбнулся и подал ей руку.
Их пара открыла бал. И под чарующие звуки, которые извлекали из инструментов лучшие музыканты королевства, остальные присутствующие тоже закружились в танце.
Король внезапно ощутил странную пустоту. Давным-давно он сам очень любил балы. Танцы — это олицетворение праздника! Когда-то и он кружил дам по этому паркету, нашептывая им комплименты. Он уже и забыл, каково это: ни о чём не тревожиться, а беззаботно двигаться в такт музыке, позволяя ей нести тебя на своих волнах…
Альберт совсем задумался, и только восторженные возгласы вернули его в реальность. Он увидел, что взгляды всех в зале обращены на Беату и Роланда.
А они плавно скользили в танце, не замечая ничего вокруг, тихо перешёптывались и смотрели друг другу в глаза, будто знакомы сто лет. Они не заметили даже того, что привлекло внимание остальных гостей: принц и принцесса приподнялись над полом и двигались теперь прямо по воздуху так, что их ноги оказались на уровне груди присутствующих. И ещё они едва заметно сияли неярким радужным светом.
В этот миг необъяснимая радость разлилась в душе Альберта.
***
Думаю, что сейчас ночь… Стало темнее… А может быть, факел пора заменить?
Смешно, он же заколдован!
Просто темнеет в глазах…
Тень на стене похожа на Геллу. Да, определённо. Тонкая талия, волосы ниже плеч… Она пришла за мной? Наконец-то!
— Логард…
Несмелый шёпот заставил меня вздрогнуть и вынырнуть из полудрёмы-полубезумия.
Зелёные глаза смотрели с жалостью.
— Беата?
Хорошие новости: я ещё не сошёл с ума. Принцесса действительно стояла напротив меня.
Прошла уже, наверное, вечность с тех пор, как она не появлялась в моём подземелье. Альберт, весь сияя, как золотая монета, сообщил мне, что принцесса в последнее время очень занята и пока не будет заниматься со мной. Но в его «пока» я услышал «никогда».
Что заставило её так круто изменить мнение, он мне не сообщил, лишь загадочно улыбался и исподтишка посмеивался, довольный этим фактом. А мне оставалось лишь стиснуть зубы от досады. Похоже, я останусь здесь до конца своих дней!
Лишившись занятий с Беатой, я ощутил, насколько они помогали мне выносить заключение. Я мог продумывать, каким будет следующий урок, старался понять, как лучше подступиться к ней, предугадать события. Это заполняло моё существование и отвлекало от боли. Сначала я надеялся, что эта ниточка приведёт меня к свободе. Но потом понял, что я действительно хочу научить её! Я, черт побери, был рад, что она делает успехи!
Вновь оставшись в одиночестве, я впервые в жизни ощутил отчаяние. Глухое, тяжёлое чувство, высасывающее волю, как пиявка. Я даже перестал считать дни, и они слиплись в бесформенный комок.
И вот Беата стоит передо мной. В ней что-то изменилось, это видно сразу. В глазах появилась уверенность, а в движениях — плавность.
— Который час? — я пытаюсь хоть как-то сориентироваться.
— Сейчас полдень, — ответила она.
Полдень. «Какого года?» — хотелось мне спросить.
— Я сейчас спущу тебя.
И не успел я опомниться, как руки отделились от стены. Но я не упал, а подхваченный волной радужного воздуха, медленно опустился на негнущиеся ноги.
— Ты, определённо, делаешь успехи! — заметил я.
Беата улыбнулась. Даже улыбка у неё другая — в ней сияла радость.
— Логард, тебе нужно уходить! — вдруг озабоченно произнесла принцесса. — Папу я ненадолго отвлекла.
— Уходить? — переспросил я, не понимая до конца, что происходит.
Она потупилась.
— Понимаешь… Я больше тебя не люблю, — я вновь встретился с зелёными глазами. — Приехал принц Роланд, мой жених. Когда я его увидела…
От волнения она схватила меня за руку.
