— Впереди кто-то есть, — остановившись, известил меня маг, а затем потушил магический фонарь. — Держись позади и моли Тартелию о помощи. Больше нам тут никто посодействовать не сможет.
Я уже хотела похвалиться на тему того, что с ним идёт удача на ножках и бояться нечего, но какое-то странное чувство заставило закрыть рот, даже его не открыв. Кажется, это чувство называется разумом.
Олан ускорился, хотя, как ему это удалось без источников света, для меня осталось загадкой. Я же двигалась на ощупь по одной из стен и материла несносного мага, который просто бросил меня тут в одиночестве. Нет, я прекрасно понимала, что он не хочет рисковать моей жизнью, но хоть бы сказал что-нибудь или небольшой фонарик наколдовал, а то ж ноги переломаю вместе с шеей — и поминай как звали.
С каждым шагом до моего слуха все отчетливее долетали обрывки фраз, и один из звучащих голосов я хорошо знала. Значит, Олан встретился не с монстром. Хотя неизвестно, что лучше.
Я не переживала от слова «совсем». Почему-то в остроухом чародее я была уверена на сто процентов. Всё-таки он не абы кто с улицы, да и у могучего мага отучился. Может, потому сейчас я не чувствую страха, а лишь странное любопытство, которое влечёт за собой вперёд.
Стена, ставшая мне верным проводником, вывела из каменного тоннеля в круглую пещеру, освещённую солнцем. Потолок отсутствовал, сбоку на полу бесшумно жило своей жизнью небольшое озерцо, а возле него стоял Олан, сложив руки на груди.
— А с кем ты говорил? — я ещё раз обвела пещеру взглядом, но никого не нашла.
— С тем, кто больше не станет на моём пути, — сказанное полуэльфом прозвучало настолько угрожающе, что, признаюсь, я струхнула. — Зато мы знаем, с чем столкнёмся. Сомневаюсь, что кому-то удалось убить мантикору.
Я аж подавилась словами, которые уже вертелись на языке. Что он только что сказал? Мантикора? Это не те ли мифические огромные кошки с хвостами скорпионов?
— И ты знаешь, как её убить, — постаралась я убедить себя.
— Нет, не знаю, — поломал всю мою уверенность мужчина. — Но если мы не убьём монстра, то проиграем Турнир.
— А бывает так, что никто не доживает до конца? — как бы невзначай поинтересовалась я у полуэльфа, который уже повернулся ко мне спиной и собирался идти дальше, в пасть к мантикоре.
— Бывало, — бросил он через плечо. — Тогда Турнир переносят на следующий год. С этим так было дважды, и теперь я понимаю почему. Но мантикору уничтожить нужно. Если сюда забрасывают претендентов на звание Героя, значит, монстр угрожает местным жителям.
— Неужели никто никогда мантикор не убивал? — я последовала за чародеем, который, о чудо, не летел впереди паровоза, а над его плечом маячил небольшой светляк, освещая камни под ногами ровно на два шага вперёд.
— Были случаи, — Олан отвечал мне, а сам прислушивался к тишине, которая повисла в каменном мешке и была уж очень подозрительной. — Но кто тебе расскажет, каким именно оружием или заклинанием удалось победить монстра?
— И много у вас тут мифического зверья? — свернула я на интересующую меня тему. — Драконы, мантикоры, аратэхи.
— В твоём мире знают о них? — проглотил наживку чародей.
— Драконы очень распространены в фильмах и книгах, мантикоры попадаются намного реже, а вот про аратэхов я узнала только тут, да и то у всех разные сведения на их счёт.
— Конечно, разные, — отозвался мужчина, — потому что любят люди приукрасить то, что услышали краем уха. Что тебе там сказали? Что аратэхи вымерли? Или что сбежали из нашего мира потому, что владеют и созидательной, и разрушительной силами, потому не пережили войну и ушли искать счастья? Бредни это все. Аратэхи все ещё среди нас, только научились скрываться. А людям лишь бы языками трепать.
Я вспомнила Кату, которая не очень-то и на человека походила, не то что на сплетницу, но вслух произнесла совсем другое:
— А что это вообще за звери такие? А то столько слов, а все равно ничего не понятно.
— Можешь считать их хранителями баланса. Они стараются поддерживать мир между созидательными и разрушительными народами, но сложно что-то сделать, когда приходится притворяться обычным рыжим котом.
Услышав некую двойственность в его словах, я ахнула.
— Я ведь прав, Ева, за тобой увязался один аратэх?
— Могу я узнать, как давно ты об этом знаешь?
Олан слегка сбавил шаг:
— Для начала, ты бы не интересовалась вещами, которые тебя не касаются напрямую, это я уже усвоил. Во-вторых, перед домом твоей дриады крутился странный рыжий кот, от которого исходила чересчур мощная аура обеих магий. Да и сегодня Шакхард сказал, что поймал одного из представителей этого народца возле нашей палатки. Так что, Фэатурнд, как тебе удалось приручить такое своенравное существо?
— Он поранил лапку, а я помогла, — ответила я, не особо вдаваясь в подробности. — Но почему аратэх не попадается мне на глаза? Лишь иногда удаётся вскользь увидеть.
Я промолчала о том, что моё «вскользь» выглядит как приведение.
