Лилит всю жизнь провела на руинах двора своей матери, оставшихся после нападения Орды. Но вызов ко двору отца переворачивает весь её мир с ног на голову. Отец предложил её Орде в качестве оплаты причитающейся десятины, и Лилит предпочла бы умереть, а не склониться перед Ордой. Но если намерена сохранить секреты, то преклонит колени перед смертоносной Ордой, которая разрушила её королевство до основания. Эсриан согласился пожертвовать своими интересами и жениться на одной из неуловимых, загадочных невест низших дворов. Он ожидал увидеть избалованную, изнеженную принцессу или кого-то в таком духе, но только не то, что находит во Дворе Сумрака.
Лилит наблюдала за луной, поднимающейся высоко в чёрном небе, ледяными голубыми глазами, пока Ночной Двор не погрузился в тени — тени, которые Лилит любила больше людей. Ночь — время правления Лилит, которая поглощала свет любого, кто осмелится войти в её крепость. И лишь одному хватало наглости перейти ей дорогу — королю и отцу Лилит в одном лице.
Поэтому сейчас, вопреки своим желаниям, она здесь. Раз в год Лилит вызывал отец, давал ей перечень обязанностей принцессы, после чего она удалялась в Замок Сумрака — замок матери Лилит. Это место её убежище от двора, который Лилит ненавидела и презирала. Кроме того, растущий список принцев из других каст или дворов — бесконечный кошмар, которого она хотела избежать любой ценой. В отличие от своих многочисленных сестёр, которые хотели выйти замуж ради положения в иерархии.
Вот только Лилит истинная наследница по закону двора — самый главный приз, на который ни у кого не хватило смелости претендовать. Она была настоящей наследницей своего отца, его единственным законным ребёнком. А ещё Лилит — единственная, кто не хотел взваливать на себя бремя короны, но не распространялась по этому поводу.
— Король готов вас принять, принцесса Лилит, — пробормотал Лотиан, окинув девушку тёмным, тяжёлым взглядом.
Лилит смахнула невидимую пылинку с платья цвета полуночи и поправила колчан, перекинутый через плечо.
— Есть объяснение, почему меня призвали раньше обычного? — спросила она, остановив на нём взгляд ледяных голубых глаз, и прикусила нижнюю губу, ожидая ответ.
— Последуете за мной, и король сам всё объяснит. — Мужчина махнул рукой в сторону высоких двойных дверей, сверкающих лунными камнями. — Он ожидает вас.
Лилит нахмурилась от беспокойства, когда, отпустив стража, направилась в указанном направлении. Лотиан должен быть таким же старым, как камни замка, вот только выглядел не старше тридцати. Преимущество бессмертия — неувядающая красота, которая придавала этим созданиям определённую безупречность, и за что люди и другие существа молились или ради неё продавали душу.
Внутри горели жаровни, комната утопала в свете и красоте цветущих полуночно-синих цитрусовых деревьев, наполняющих воздух пьянящим ароматом.
Ноги Лилит едва касались лунных камней, выложенных на полу изящным узором, изображающим Древо Жизни, из которого Фейри черпали силу. За возвышением, где располагался трон её отца, всю стену занимала огромная фреска с изображением Оленя. Как только Лилит приблизилась, глаза её отца, так похожие на её, потеплели.
— Лилит, — с грустью произнёс он, как будто она была всего лишь ребёнком, а не взрослой женщиной. — С каждым годом ты всё больше похожа на неё.
На мать. Лилиану из Двора Сумрака, которую Орда убила ради забавы, когда отец отказался выплачивать десятину. Если глаза матери были такими же тёмными, как тени, то глаза Лилит были льдисто-голубые — подарок от родословной её отца и признак истинного наследника двора.
— Иначе мне бы и не узнать, как она выглядела, да? — спросила она с яростной насмешкой в тоне над отцом за его бессилие, за то, что не уберёг её мать от Орды. Отец убрал всё, что напоминало мать, включая картины, которые когда-то украшали дворец. Он не позволил остаться ни одному воспоминанию о ней, даже дочери.
— Тебе нужно лишь взглянуть в зеркало, чтобы увидеть её, — заметил он, следя за её медленным приближением, и в его словах прозвучала боль. — Я позвал тебя, чтобы сообщить о твоей помолвке, — добавил он через мгновение.
— Я не собираюсь ни за кого выходить замуж, — ледяным тоном возразила Лилит, её сердце бешено заколотилось, как только слова отпечатались в сознании.
— Десятина должна быть выплачена, Лилит. Как бы то ни было, Орда проявила милосердие, предложив вместо этого брак, поскольку мы снова не можем позволить себе что-то оплатить. Мне же не нужно напоминать, что происходит, когда десятина не уплачивается вовремя? Ты выйдешь замуж за принца. За брата короля. Станешь первой принцессой Двора Ночи, улучшившей наше положение, возвысив из низших фейри, и произведёшь на свет высокородное дитя. Выбора нет. Ты это сделаешь.
— Нет, — прошипела Лилит, её глаза горели жидким голубым пламенем. — Они и так многое отняли у нас, а теперь требуют, чтобы мы дали больше? — усмехнулась она. — А ты, ты ни перед кем не преклоняешься. Ты король Ночного Двора. Нам не нужно усиливать своё положение среди дворов. Они все боятся нас. Они боятся меня. Мы всегда правили, руководствуясь этим страхом, и так будет дальше.
— Они предлагают другим дворам аналогичную сделку, и когда те её примут, станут власть имущими. Лилит, ты последняя оставшаяся наследница Двора Сумрака и моя наследница Ночного Двора. Ты выйдешь замуж!