- Ну, знаете ли, Ваше Высочество, это тоже весьма сомнительно, вы считаете меня умной, что плюс, но чересчур упрямой, взбалмошной и какой еще? - взяла его под руку.
- Ваше упрямство, леди, может принести пользу, если направить его в нужном направлении. Пожалуй, взбалмошной я вас не считаю, умная, работоспособная, целеустремленная, с прекрасной выдержкой, способная, одаренная, не зарвавшаяся, честная. Вы, леди, кладезь положительных качеств и сюрпризов.
- Надо же, какого вы высокого обо мне мнения, - искренне удивилась. Но стоило признать, слова принца были приятны.
- Да, многое изменилось со времени вашего появления. Мне удалось лучше узнать вас. Но, признаться, выбор фаворитов меня удивил.
- Почему? - постаралась, чтобы голос звучал безразлично. Мне было важно узнать, как Ариан отреагировал на мое признание в симпатии к нему.
- Мне с самого начала казалось, что лучшей партией для вас станет Флавиан, но что-то пошло не так. То, что вы выбрали Кориана, пожалуй, удивило больше всего.
- Он прекрасный собеседник, несмотря на язвительность, немного странную манеру поведения, оказался очень приятным и даже заботливым мужчиной.
- Это и удивляет. Очень немногие разделят ваше мнение.
- Почему?
- Он несколько странный по меркам нашего мира, - уклончиво ответил принц. Поняла, что правды добиться будет очень сложно.
- Ну и что? Я тоже очень странная по меркам вашего мира.
- Именно поэтому вы привлекаете внимание мужчин. Поверьте, редкая женщина захочет привлечь к себе внимание Кориана. Они боятся его.
- Я тоже боялась, но это прошло, - пожала плечами. Хотя до сих пор чувствовала легкое волнение в присутствии сыщика, но за долгое время успела привыкнуть. - А ваша кандидатура тоже удивила? - все-таки задала интересующий вопрос.
- Нет, - все же ответил он, спустя долгое время, - слишком многое изменилось с нашего первого разговора наедине. И слишком многое случилось, - он открыл одну из дверей, к которой мы подошли, пока говорили, - проходи.
Вошла и увидела Кориана, сидящего на диване с чашкой в руках.
- Варя, шикарно выглядишь, - расплылся он в улыбке, оглядев меня с ног до головы.
- Спасибо.
- Вы уже закончили? Так быстро? - перешел он к вопросам.
- Да, - Ариан закрыл дверь и подвел меня к креслу.
- Как все прошло? - осторожно поинтересовался сыщик.
- Варя умница, - Ариан устроился в соседнем кресле, - они с отцом мило побеседовали. Уверен, он доволен тем, что увидел и узнал. Варя сумела произвести приятное впечатление.
- Это очень хорошо, - взгляд сыщика снова переместился на меня, - видимо, ты сегодня решила произвести впечатление не только на королевскую чету, но и на всех придворных сразу.
- С чего ты взял? - нахмурилась я.
- Ты потрясающе выглядишь, - лукаво улыбнулся он, - и тебе предстоит появиться на балу в паре со мной. Эти два фактора не оставят твою персону незамеченной.
- Да, Варя, на балу ты появишься с Корианом, - подтвердил Ариан, - моя семья появится в последнюю очередь. Теперь, послушай меня внимательно. Кошки останутся здесь, не переживай, - поспешил меня успокоить, - в бальном зале будет достаточно охранников. Здесь тебе ничего не угрожает. Пробраться вампирам в замок не удастся. Но это не значит, что среди гостей нет их сообщников. Твои кошки могут неадекватно себя повести при таком скоплении людей. Рядом с тобой всегда будет находиться кто-то из нашей семерки. Поэтому, бояться нечего. Можешь расслабиться и отдохнуть. Познакомишься с придворной жизнью. По окончанию, заберем кошек и отправимся в городской дом. Не забывай об этикете. И еще, тебе нужно станцевать минимум два танца из основных. Какие, решать тебе. Иначе, возникнет много пересудов, как правило, наши женщины стараются не пропустить ни одного.
- Я поняла.
Было страшно остаться без кошек. Я привыкла, что они всюду следуют за мной. Привыкла полагаться на них. Теперь придется полагаться на Кориана и саму себя. Ариан оставил нас. Я с трудом уговорила кошек не идти за мной. Надела маску, которая все это время болталась на запястье, спрятала концы лент под прическу. Кориан тоже надел черную маску, и мы отправились в бальный зал. Издалека услышала гул голосов. За время разговоров, во дворец прибыло много гостей. После разговора с семьей Ариана, бал уже не казался чем-то страшным и волнительным, я настолько расслабилась, что ни о чем не думала. У распахнутых дверей стоял мужчина в синем костюме, которому Кориан протянул бело-золотые листки. Видимо, приглашения. И нас впустили в зал. Огляделась. Песочного цвета пол, бело-золотые стены, огромная люстра, с множеством искуственных свечей. Слуги в коричневых одеждах, снующие между гостями, с подносами в руках. И четыре черных трона, стоящие на подиуме в конце зала. Два из них стояли на самой верхней ступени. Один на ступень ниже, и еще один на последней ступеньке. Множество женщин в пестрых платьях и различных масках негромко о чем-то щебетали. Среди ярких платьев виднелись темные островки мужчин в костюмах. И очень немногие из них держали под руку женщин.
