— Но дальше было хуже, — сухо продолжил Хакода. — Когда Зуко напал на нашу деревню, Аанг пообещал пойти с ним, если Зуко даст слово никого не трогать. Он солгал, Бато. Он с самого начала собирался сбежать. Появление Сокки и Катары не было причиной бегства, они просто оказались под рукой.
Бато с трудом сглотнул.
— И Зуко не развернулся и не вырезал всю деревню?
— Правда нам повезло, что преследование Аватара куда более важная задача, чем соблюдение военной политики Народа Огня? — Они оба видели достаточно примеров. Политика Народа Огня в отношении восстаний была строга: сделай это, и ты умрешь.
— Так значит, самый могущественный покоритель в мире лжет, когда ему это удобно. — Бато передернуло. — Я думал, что он поступил так потому, что боялся потерять Сокку и Катару. У мальчика больше никого не было. Мне это не нравилось, но я мог его понять. И это не в первый раз, так?
— По его словам, старейшины Воздушных Кочевников знали, когда люди врут, — заявил Хакода. — Но мы так не умеем. Интересно, сколько лет было Аангу, когда он узнал, что другие народы не умеют это определять? «Интересно, сколько он успел налгать. Ему двенадцать, он один и испуган… Но Сокка прав. Кто-то должен сказать Аангу, что ему это с рук не сойдет».
Сокка был прав… и как бы ненавистна ни была эта мысль, Зуко, кажется, тоже. Несмотря на всю свою силу, Аватар куда менее воспринимал суровую реальность, чем Сокка в восемь лет.
«Или, как выразился бы принц, — насмешливо подумал Хакода, — Аватар — идиот».
Бато сперва нахмурился, потом неохотно кивнул.
— Покорители воды становятся сильнее ночью… Ей это не понравится.
— То, что я собираюсь сделать, понравится ей ещё меньше, — криво улыбнулся Хакода. — Вода — враг огня. Когда Зуко злится на неё… я могу думать.
Бато кинул на него косой взгляд.
— Полдень подойдет.
«Ну вот, детки утихомирились, — подумал Хакода. — Посмотрим, что сможет исправить взрослый».
— Итак, Зуко ушел только для того, чтобы остудить голову? Умно. Как восприняли это его люди?
— Они недовольны, — сообщил Бато. — Хакода… Он не просто стоял и остывал.
Хакода с интересом приподнял бровь.
Бато немного вздрогнул.
— Он… это не было похоже на покорение. Скорее на танец-рассказ. — Он сглотнул и вздрогнул. — От которого разбивается сердце.
Тревожная мысль, но не настолько, чтобы вызвать такую реакцию.
— А потом?
— Потом… дождь загорелся.
С сердцем, выпрыгивающим из груди, Хакода вихрем развернулся, чтобы осмотреть лагерь…
— Не здесь, — поспешно успокоил его Бато. — Вокруг него. Примерно в десяти ярдах. Всё упало на песок и воду. Ничего не вспыхнуло.
Хорошо. В некотором смысле.
— Дождь загорелся? — выдавил Хакода. Все знали, что дождь ослабляет покорителей огня. «Как, во имя всего святого?..»
— Так выглядело, — серьезно подтвердил Бато. — Прошу заметить, что никто из нас не стоял достаточно близко, чтобы сказать наверняка.
— Тэруко…
— Осталась на месте, — Бато снова пожал плечами. — Думаю, эта её броня на что-то да годится. Знаешь, что странно? Она выглядела удивленной, но счастливой. — Он вздрогнул. — Духи, если они смогут обратить против нас дождь…
— Не думаю, что многие из них так могут, — задумчиво отметил Хакода. Он складывал вместе кусочки из чести, нежданного милосердия и воли, готовой противостоять духу самого мира…
«Чтобы защитить нас, его врагов, от того, что уничтожит нас. Потому что так поступает благородный покоритель огня по отношению к благородному противнику».
Хакода медленно выдохнул.
— Я не хочу, чтобы ему причинили вред.
— Горящий дождь? — с намеком произнёс Бато.
— Я не сказал, что будет легко, — признался Хакода. — Но если не будем пытаться его убить… не думаю, что он попытается убить нас. — Он осмотрел корабли, пытаясь оценить по их усадке, как далеко зашел процесс погрузки припасов. — Думаю, скоро Аанг достаточно поправится, чтобы путешествовать. Так что пора подумать об отъезде. Не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, если Народ Огня контролирует Восточное озеро.
— Точно подмечено, — согласился Бато. — Духи, если там Азула, я рад, что мы не в Ба Синг Се.
***
«Плохо дело».
Ведя за руку притихшего Джинхая по неспокойному Внешнему Кольцу, Широнг оценивал поредевшие потоки беженцев вокруг них, приближающуюся тьму комендантского часа и людей в темной броне, разъезжающих верхом на комодоносорогах по улицам. Он поморщился. «Лучшего места нам не найти».
— Встань за мной.
С круглыми от испуга глазами, Джинхай кивнул.
Ещё один вдох, и они скользнули в аллею. Как ни в чем ни бывало. Почти незаметно. Но вполне достаточно, чтобы стоявшие на улице мужчины с жесткими взглядами поняли, что они что-то задумали.
«Ничего не поделаешь».
Как и с ножом в кулаке очередной ухмыляющейся крысы-долгоносика, решившей воспользоваться возможностью даже посреди оккупации.
— Отдай мне свой…
«От дыхания», говорилось в свитке. Широнг вдохнул и ударил кулаком, зная, что движение вышло неплавным и не совсем верным… Неровного порыва огня хватило. Мужчина с воплем пробежал мимо них.
— Ум, — начал было Джинхай. — А разве те солдаты не станут?..
