— Но далеко не все в Конгрегации могут это понять и принять, — продолжил старый квестор. — Да и времена были другие, установления более жёсткие. Прецедентов не имелось. Никто не стал бы разбираться в причудах эволюции, в феномене "чистых альсеид". И я, юный слушатель Академии, только-только принявший паука-симбионта и уже не мысливший себя без Конгрегации, столкнулся с ужасом ситуации. Моя любимая сестрёнка подлежала казни как полностью обращённая и пугающе сильная альсеида.
Оба помолчали, видно, давая мне осмыслить услышанное.
— Судя по тому, что мы здесь втроём, — проговорил я, — вы укрыли Аурелию от коллег.
— А как бы ты поступил? — прожёг мою псиэм-защиту взгляд квестора.
Подумав о Виве, а затем представив, что у меня была бы сестра с такими удивительными свойствами, я ответил:
— Так же. Вы ведь и по этой причине решили мне довериться?
— Да. Нас интересуют только люди с достаточно свободным разумом и широкими взглядами. Не до вседозволенности, конечно, но и не связанные раз и навсегда заданными шаблонами, — ответила Аурелия.
— Но как юнцу-курсанту удалось такое провернуть? Кто-нибудь в Конгрегации обязательно раскопал бы. Ведь вам пришлось изъять данные о сестре из досье. Да и вообще…
— Мне помогли, — сказал Рениус. — Во-первых, у родителей были кое-какие связи в конторе. Точнее, должники, которым пришлось таким образом рассчитаться. Во-вторых, что главное…
Он перевёл взгляд на сестру, будто предлагая ей продолжить. Аурелия подхватила:
— Во-вторых, был человек, с которым и связаны эмоции, вызвавшие моё автообращение. Молодой красивый и сильный ликтор, преподававший Арку основы тактики и курировавший его успеваемость. Однажды мы познакомились и… и всё… — старая альсеида вмиг помолодела, воспоминания о давней любви сделали её псиэм почти столь же юным и ярким, как у Дэрии, её прекрасной правнучки.
Мой мозг привычно заработал в форсированном режиме, выхватывая воспоминания, которые могли пролить свет на эту историю. Разговор под куполом возле телескопа с Каррой, его загадочное: "Доподлинно неизвестно, кто именно автор "АЭ". Я догадываюсь, кто. Но унесу эту тайну с собой, обратившись в прах. По ряду причин. В том числе из-за любви, которая когда-то связывала меня с его сестрой". Старый ликтор немного слукавил — он явно был в курсе авторства книги. В остальном — всё понятно…
— Тиберий Карра, — уверенно произнёс я, вспомнив и то, как в начале нашей встречи Аурелия очень тепло упомянула его имя.
— Молодец, — похвалила альсеида. — Да, я знаю, он однажды дал тебе подсказку. Знал, что этот наш разговор состоится. Даже попросил, чтобы мы быстрее ввели тебя в курс дела.
Тут я уже удивился не на шутку, плотнее прикрыв защитой псиэм. Да что ж это такое? Трио хитрых стариков вертит мною как хочет? Или всего лишь стремится к омоложению кадров, посвящённых в их тайны? Надо слушать и запоминать.
Одновременно решил сам провести кое-какой тест.
— Как жаль, что он погиб! — я сокрушённо покачал головой, внимательно следя за братом и сестрой.
Дохлый номер! Оба смотрели на меня с выразительностью плывущей по весенней реке льдины, а псиэмы уверенно соперничали с гладкой поверхностью стола. Однако уже это само по себе давало повод задуматься. Действительно ли утонул мудрый Карра, или известное выражение "концы в воду" здесь обрело иной практический смысл?
— Ты прав, — как ни в чём не бывало продолжила Аурелия. — Тиберий спас до беспамятства влюблённую в него соплячку. Если б не его помощь, вряд ли у Арка всё так ловко получилось бы.
На потом я оставил любопытную мысль: если чувства ликтора и альсеиды были взаимными и плодотворными, не значит ли это, что Дэрия — правнучка Карры? В официальном досье легендарный ликтор значился бездетным, что, естественно, вызывало много вопросов, но из уважения к нему считалось табуированной темой. Быть может, объяснение очень простое? Но сейчас не стоило углубляться в такие дебри, важнее получить главную информацию. Мысли понеслись вперёд, я решил мягко подтолкнуть разговор в нужное русло.
— Не с позволения ли Карры я якобы случайно получил тот обрывок псиэм-ссылки в лекториуме, из которого узнал о существовании "Апокрифа эволюции"?
— Естественно, — кивнул Рениус. — Я настроил всё так, чтобы при различных вариантах запросов система неизбежно привела тебя к теме "Alveare Mens" — "Разума улья". Зная твою пытливость, был уверен, что ухватишься за край нити и начнёшь разматывать клубок.
— Кстати, — вспомнил я. — Вы уже второй раз употребляете метафору клубка. Что ещё произошло, когда обучались в Академии? Главное я понял: вместе с Каррой удалось укрыть Аурелию, и вы стали хранить её тайну. Но ведь это не всё?
Снова заговорила альсеида:
— Это одна часть истории. Вторая, параллельная, заключалась в том, что, едва поступив в Академию, Арк стал увлечённо исследовать тему проторазума инсектов и арахнов. В семье имелись серьёзные наработки, как опубликованные, так и ожидающие верификации.
Аурелия улыбнулась, посмотрев на брата с гордостью: