Включив защиту доспеха, я поспешил к завалу из камней и металлолома. Прикрывал Тирмид. Стволы мы не поднимали, демонстрируя намерение поговорить.
Рабы глядели остекленевшими глазами, выдававшими степень доминации, при которой свобода воли полностью вытеснена набором чужих команд-программ. При любой агрессии они тупо начали бы стрелять, ничуть не заботясь о собственных жизнях. Этих людей уже не спасти. В который раз промелькнула мысль, что в будущем наша наука обязательно должна найти способ устранять последствия доминации, "реанимировать" разум жертвы. Но её быстро вытеснили насущные вопросы.
Чётко уловив псиэм-след инсектанта с отпечатком симбионта, судя по всему, н2-уховёртки — ого, редкость какая, — я послал призыв. Из придорожного строения показался невысокий мужик лет сорока в спецовке горняка. С гадкой ухмылкой направился ко мне, всячески демонстрируя уверенность. Псиэм же его подсказывал, что сильно нервничает. Ещё бы, видя такую ораву ликторов на заднем плане. Понимает — начнись что, ему точно кранты.
Над моей бровью замигал зелёный маркер псиэма ликтора, ведущего процесс. В данном случае — так, для привлечения взгляда оппонента и обозначения полномочий.
— Я направлен вести переговоры. Где главный? — начал без прелюдий, вспомнив манеру уховёрток говорить кратко.
Инсектант оглядел меня, скривился:
— Пойдёшь один.
— Хрен там! Пойду с десятком своих. Не тебе решать. Сообщи старшему.
Продолжая кривить рожу, мужик повёл в сторону расфокусировавшимся взглядом. Явно связался с главой улья или кем-то рядом с ним. Получив псиэм-ответ, бросил:
— Пошли. Десять, не больше.
Дав команду половине контуберния и не оглянувшись, я пошёл за инсектантом. Про себя отметил его глупость и трусость. Повёл лично, вместо того чтобы отправить раба. Хочет уйти от скопления ликторов, выжить. Теперь блокпост не представляет вообще никакого препятствия, наши перебьют оставшихся без хозяина за считаные секунды. Оправдывался прогноз Кас и её коллег: одно дело объявить о захвате посёлка, другое — грамотно организовать оборону, с чем у этих уховёрток явно были проблемы. Я очень надеялся, что и с удержанием заложников допустят ошибки.
По дороге, поглядывая на окна унылых зданий, пытался вспомнить всё, что знал о повадках и специфике уховёрток. Мало сталкивался с ними. Но выудил из памяти, что в отличие от земного прообраза, здесь эти твари отличаются централизованной структурой улья, повышенной социальностью и иерархичностью. Что ж, тем более значима моя предстоящая встреча с их главой. Удастся его отвлечь, а там и замочить — остальным без его приказов будет труднее.
Вокруг стояла гнетущая тишина. Посёлок будто вымер: не слышно шума предприятия, горных работ, звуков машин. На улицах — никого. Из некоторых окон выглядывали испуганные люди, разок мелькнуло детское личико. Хороший знак — видно, жителям велено сидеть по домам. Не всех согнали как заложников. Есть шансы, что их не коснётся мясорубка, которая вскоре должна начаться.
Важно вытянуть из переговоров максимум. Естественно, я не рассчитывал, что улей сдастся. Будет бойня. Но можно выиграть время, отвлечь внимание, вывести часть населения из-под удара.
Вскоре мы добрались до огромного ангара. Как только я увидел, куда идём, мгновенно всё понял. Сначала надеялся, что главный окопается в административном здании. Но нет. Судя по всему, он засел там, где сконцентрировали заложников — "живой щит" от Конгрегации.
Так и оказалось. Когда инсектант провёл нас мимо очередной группы вооружённых рабов внутрь строения, я увидел множество сидящих на полу женщин, детей, стариков. Рядом с ними прохаживались взад-вперёд глядящие остекленевшими глазами люди с автоматами. Я узнал модель "Beretta-Pilum-RO200", армейские, новые — в отличие от всякого дерьма у тех, кто был снаружи и на блокпосте. Значит, кто-то помогает этим уродам с поставками оружия. Нетрудно догадаться, по чьему указанию.
Поодаль, в углу, где не было перепуганных заложников, виднелся широкий стол. В креслах за ним небрежно развалились четверо, от которых прямо-таки смердело ментальными следами уховёрток. Импровизированный командный пункт, надо полагать. Меня подвели к нему.
— Остальные пусть подальше ждут, — выплюнул провожатый.
Я кивнул Тирмиду, подав псиэм-команду бойцам распределить цели — взять под наблюдение всех противников в ангаре. Когда начнётся
Подойдя к столу, я остался стоять — пятого кресла не было, и никто не предлагал присесть. Быстро замерил радикализацию: у главы улья, сидящего по центру, двадцать один лир, у остальных — по девятнадцать. Все уховёртки. Сильно и опасно! Но, честно говоря, я готовился к худшему. Даже испытал облегчение — это вам не двадцать пять, как-нибудь сдюжим.