Я отвернулась от стола с яствами и услышала, как один из глав рода наклонился близко к уху мужа и зло шептал что-то, перейдя от светской беседы к обсуждению насущных проблем.
- Уилл, ты был с ним всегда близок, скажи, что за история с эдомийской принцессой? С чего объявлен набор войск и идет подготовка к войне, если можно было завалить красавицу и подписать мирный договор? Казна пуста, и даже рудники эмбии Фаулз не смогут обеспечить армию за две недели.
- Тихо, Джеймс, разговоры не для здешних ушей.
- Тебя невозможно поймать с тех пор, как сам стал примерным семьянином. Где ты ее нашел? Впрочем потом, сначала скажи, что за глупость сотворил младший сопляк.
- Видимо, принцессу привезли с невыгодным брачным договором. Эдомия требует алхимию, Джеймс.
- Пусть подавятся!
- Примерно это им ответил Ричард. У Палесдии аппетиты и того смелее. Пришло время показать силу.
- К черту силу! Мои крестьяне в жизни ничего тяжелее вил не держали. Стражи и те разжирели от бездействия.
- Ты знаешь, в чем твой долг, чтобы их не послали пушечным мясом. Первыми идут неподготовленные.
- А сам, что планируешь? Признавайся! Слышал, строишь лабораторию в собственном имении.
- Я, Джеймс, не буду ждать приказа его высочества, а приду на завтрашнюю встречу с выгодным предложением. Над чем желаю подумать и тебе.
Я сделала вид, что была слишком увлечена сочной устрицей под острым красным соусом и ничего не слышала. Сколько всего произошло! Разрушенная свадьба, близкая война… А муж не обмолвился ни словом. Впрочем, мы не успели толком поговорить.
Между тем к лорду Бестерну выстроилась очередь из желающих его общества возбужденных мужчин. Меня пригласил на танец обходительный блондин в голубом камзоле. Его имя значилось в карточке первым для малых танцев, которые обычно шли в начале бала. Имя мужа было записано напротив мазурки, так как после нее кавалер сопровождал даму на ужин.
Я подала левую руку в перчатке и, немного волнуясь, дала увлечь себя в водоворот танцующих. Двигалась от волнения не слишком изящно, но в целом фигуры танца помнила исправно, а грубые ошибки партнер умело скрадывал.
После последних тактов музыки, он поклонился и повел под руку с вежливой улыбкой. Высказал свое очарование моей красотой, поклонился и исчез в толпе. Я оглянулась в поисках мужа – огромный зал и обилие гостей на хмельную голову вывели из равновесия. Обнаружила, что меня отвели не к фуршетному столу, а в дальний конец зала, где темнели входы в отдельные затемненные ниши.
Лорда Бестерна среди мелькающих гостей я не заметила и внезапно оробела. К сердцу подобрался холодок, особенно при мысли о стальной длинной иголке.
- Света… - послышался сзади тихий шепот. Я обернулась и увидела в тени высокую стройную фигуру младшего принца. – Удели мне пару минут.
- Мне стоит вернуться, - начала я, поднеся ладонь к шее в защитном жесте, теребя нитку бриллиантов.
- Мне нужно попросить у тебя прощения. Снять камень с сердца. Неужели я должен умолять?
Нет, принцу не пристало умолять бывших служанок и любовниц. Я бросила на него быстрый взгляд, но, заметив усталое лицо, темные круги под глазами, решилась. Мне было его жаль, я все еще чувствовала вину за согласие на брак с другим, и даже больше. За то, что лорд Бестерн занял львиную часть сердца. Стыд толкнул в спину, заставив сделать несмелый шаг в сторону принца.
Он завел меня в полумрак одной из пещерок. Удобный диванчик устилала блестящая сатиновая ткань. Мы остались стоять в полуобороте друг от друга, не осмеливаясь встретиться глазами.
- Как ты прекрасна, Света. Впрочем, даже в платье служанки от тебя было глаз не отвести. Я недостаточно говорил, как ты нужна мне, Света. С тех пор как ты ушла, ничего не радует, все вокруг отдает фальшью.
- Не надо, ваше высочество. Замолчите. Я была лишней в вашей жизни.
Энтони вздрогнул как от удара.
- Мы были на «ты», Света.
- С тех пор многое изменилось. Вам предстояла свадьба, вы забыли?
Он пожал плечами и резко выдохнул.
- Об этом я и жалею, Света, о том, что не взял тебя в охапку и не унес прочь из дворца в академию, или туда, где тебя не смог бы достать брат. Теперь все, что остается, это наблюдать за тобой с другого конца зала и думать об упущенных возможностях. Ты вспоминаешь обо мне, Света?
- Это совершенно не важно. Я замужем и… - Я набралась воздуха и выпалила. – Муж мой достоин уважения.
Энтони нахмурился, потер переносицу, будто попробовал лимона.
- Это я и хотел узнать от тебя. Прости, что мы не сумели поговорить как следует в тот памятный день. Когда Бестерн внезапно повел тебя к алтарю, я не стал противиться. На кону стояла твоя жизнь. Главное, что ты жива, пусть и не моя. Только скажи, он не обижает тебя, Света? Я все сделаю, чтобы тебя защитить.
Я старалась сдержаться и ответить нейтрально, но подбородок предательски дрогнул, и внутри стал нарастать гнев. Я попыталась промолчать, но как всегда в присутствии принца, не смогла сдержаться и сердито выпалила:
