Для греков, ахейцев, данайцев и других греческих путешественников и колонистов, у которых не было навигационных приборов, он было поначалу Негостеприимным. Двигаться приходилось вдоль берегов, а там жили грозные хетты, колхи, скифы и хазары. На берегу Черного моря находилось могущественное Понтийское царство, правителем которого был прославленный в сражениях Митридат VI Евпатор. Поэтому часто случались кровопролитные стычки. Но смелые и предприимчивые греки строили свои города-колонии на берегу этого моря. Обживали незнакомые места, роднились с местным населением и, постепенно, становились своими в этих негостеприимных местах. Волны великих переселений накатывались на уже обжитые места.
Греков сменили скифы, скифов – генуэзцы, татары, половцы, хазары, казаки – плодородная земля и близость торговых путей всем была необходима для выживания в этом мире, пропитанном корыстью и ненавистью. Только сила и экономическая независимость давала чувство защищенности.
Яков Ефимов и Михаил Киреев шли по Черному морю на морском торговом судне греческого купца Яниса Элефкиса. Хозяин судна родился в городе Фессалоники. С детства он работал в порту, потом на разных кораблях не только у своих земляков греков, но и на генуэзских и византийских судах. Жизнь в море была для него понятна и проста. С некоторыми морскими разбойниками он дружил с юного возраста. Только самые доверенные люди знали, что Янис и сам долгое время ходил с пиратской ватагой на татарские и турецкие торговые суда, но потом женился.
Осел в родном городе, выкопал, давно припрятанные в родительском саду, денежки и купил не слишком красивый, но крепкий корабль. Набрать команду среди моряков родного порта не составило труда – у него была репутация нежадного человека. Единственное, что осталось у Яниса со времен разбойничьих потех это четкое понятие о дисциплине. Неподчинения он не терпел и карал за него жестоко. Матросы были под стать капитану – сильные, умелые и дружные. Любая команда капитана выполнялась мгновенно.
Торговое судно обладало приличным водоизмещением и было хорошо вооружено. На носу стояла конструкция, в которой опытный человек мог сразу разглядеть баллисту, предназначенную не только для метания длинных стрел, но и для обстрела возможного противника горшками с «греческим огнем». В капитанской каюте хранились абордажные сабли и луки со спущенными тетивами. Стрелы и панцири находились в соседней комнатке. Большую часть года Элефкис и его команда проводили в море, только зимние шторма выгоняли их на берег к женам и детям.
Капитан Элефкис, как правило, брал на борт только знакомых купцов. Часть товаров погруженных на борт тоже принадлежала ему и команде. Но, в этот раз он изменил своему правилу и взял Якова и Михаила по трем причинам: во-первых, они были единоверцами православному греку, а своих нужно поддерживать. Во-вторых – они очень спешили и очень хорошо заплатили, втрое выше, чем обычные пассажиры. В-третьих – он чувствовал в них что-то родное, авантюрное, разбойничье… Янис даже не стал задавать им лишних вопросов – жизнь научила его отличать нужное от ненужного, плохое от хорошего.
Открытое добродушное лицо Михаила и умные глаза Якова понравились моряку и он, не задавая лишних вопросов, взял их на корабль. Пассажиров было немного, и все знали друг друга давно. Но походная жизнь научила греков не спрашивать незнакомых людей ни о чем серьезном. Погода, цены на рынках, сплетни о правителях и случаи из их семейной жизни, пошлины на различные товары в разных странах – вот и все темы на которые разговаривали они с «новенькими».
После совместного обеда или ужина пассажиры вытаскивали из своих кают запечатанные кувшины с кислым греческим вином и пили его, разбавляя пресной водой. Яков расспрашивал попутчиков о таможенных правилах и много узнал от них. Он выяснил, что в порту Батус всем командуют стражники князя Абашидзе. Плату за проезд через свою территорию князь берет небольшую, но если хотите проехать в Армению, придется ехать ещё через несколько земель. Там другие князья и другая плата.
В Кахетии царь Шалва I очень хорошо относится к иностранным купцам, если нет денег, то плату берет товаром. Очень много строит церквей. А недавно заложил здание Академии для обучения кахетинской молодежи. Маленькое царство было ограблено за несколько лет до этого войсками Тимура. Много молодежи было уведено и продано на невольничьих рынках Кафы и Константинополя. И царь старался возродить различные промыслы в стране, а купцы ему в этом помогали. Наместники Тимура разрешили ему оставить совсем маленькую дружину для охраны собственного небольшого дворца. Но купцы были уверены, что хитрый Шалва готовит оружие и создает полноценную армию где-то в горах.
Недавно в Кахетию пришел большой караван с железной рудой. Для чего? В горной Грузии, отвоевав у тушинов и сванов большие территории, поселились куманы – вытесненные Тимуром из казахских степей – лютые враги Повелителя Тимура, хотя и мусульмане.
