На арене тренировалась воздушная гимнастка. Она взбиралась по длинным полотнам ткани, закрепленным на большой высоте. Выполняла сложнейшие трюки со скручиваниями, переворотами, раскачиваниями и опасными обрывами. Работала без страховки, завораживая каждым движением. Сильная, ловкая, грациозная.
Я сразу поняла, что это и есть Крис - звезда цирка Хана. Голубокожая блондинка - с достаточно пышными формами, но при этом гибкая и изящная. Она двигалась так, будто у нее совершенно нет костей, изгибаясь и перекручиваясь. Латексный костюм сочного красного оттенка делал ее похожей на демоницу.
Свое выступление она закончила головокружительным маневром. Обмотала корпус полотном и резко отпустила его, срываясь вниз. В самом конце сумасшедшего падения, буквально за секунду до столкновения с полом, вновь схватилась за ткань. Удержалась и победно улыбнулась, отправив Хану воздушный поцелуй.
Его восторженные аплодисменты стали ей наградой.
- Умница, Крис! - похвалил он. - Как всегда, великолепна!
От злости и зависти я скрипнула зубами. Ощутила себя полным ничтожеством. Так я никогда не сумею. Следовательно, останусь для Хана, его команды и других инопланетян всего лишь дикой землянкой.
Крис направилась к нам, покачивая широкими бедрами. Она оказалась ниже ростом, чем я предполагала. И при ближайшем рассмотрении ее волосы оказались похожими на паклю. Кажется, кое-кто переборщил с гидроперитом. Или чем там инопланетянки красят волосы?..
Крис даже не удостоила меня взглядом. Чмокнула Хана в щеку и пообещала:
- Я никогда тебя не подведу.
Сверкнула серыми, точно хмурое осеннее небо, глазами.
- Хочешь остаться и посмотреть новый номер? - спросил Хан, кивком головы указывая на меня. - Может быть, подскажешь ей что-то дельное.
Крис словно только что заметила меня. Мазнула взглядом, точно по диковинной зверушке. Улыбнулась не слишком доброжелательно.
- Посмотрю, почему бы и нет. Но знаешь, я согласна с Анкором: она вряд ли понравится публике. Разве что сгодится для разогрева, в качестве нехитрой закуски между основными блюдами.
И эта туда же. Похоже, никто из команды не одобряет решения Хана взять меня в труппу. Но ничего, постараюсь переубедить их.
- Ты сначала посмотри мое выступление, а после делай выводы, - предложила я Крис, вздернув подбородок.
- Хорошо, посмотрю, - с нажимом проговорила она. - А вообще тебе бы следовало быть благодарной. И вести себя соответственно. Хан здорово потратился на вещь, которая вряд ли окажется полезной.
- Люди - не вещи! - рыкнула я. - И я не просила его выкупать меня у пиратов.
Глянула на «благодетеля» хмуро. Обещал же защищать от нападок, так почему позволяет Крис говорить вслух такие гадости? Или не понимает, как обидно слышать подобное. Его-то, небось, никогда не называли вещью...
Хан дружески похлопал гимнастку по плечу и попросил:
- Не обижайся на выпады Пантеры, агрессия - защитная реакция на внешние раздражители. Смена образа жизни и положения дались ей тяжело. Вскоре привыкнет и изменит поведение. Я надеюсь.
Крис изобразила на лице радушие и снисходительным тоном обратилась ко мне:
- Что ж, наверное, такая реакция естественна для землян. Вы же дикари... Но я тоже привыкну и даже помогу. Только и ты пообещай не кусаться.
Она поднесла пальцы к моему лицу. Коснулась губ, точно проверяя на выносливость.
Слепая ярость завладела моим сознанием. Кулаки непроизвольно сжались, дыхание сбилось. Как жаль, что у меня нет зубов акулы или волчицы. Вот бы на самом деле прокусить ладонь этой надменной зазнайки.
- Твои поступки разнятся со словами, дорогуша, - прошипела я. - Если и дальше будешь обращаться со мной как с животным, не жди благодарности. Но кусать не стану - сто пудов, ты ядовитая.
Крис рассмеялась. Отдернула руку и обратилась к Хану:
- А она забавная. Может быть, отдать ее в помощницы Анкору?
Я внутренне похолодела. Анкор убьет меня на первой же репетиции. Запорет кнутом до смерти...
Хан поморщился. Ему предложение Крис тоже не пришлось по душе.
- Пантера не сможет рассмешить публику, это абсолютно точно. Да и Анкор не придет в восторг.
- Постойте, так он что, кто-то вроде межгалактического клоуна? - изумилась я вслух. - Не верю...
- Сначала взгляни на его выступление, а после делай выводы, - перефразировала мое высказывание Крис.
- Не хочу! - фыркнула я. Скрестила руки на груди и отвернулась. - Чем реже стану встречаться с Анкором, тем лучше.
- Разумно, - согласился Хан. - Вперед, надо тренироваться.
В этот день я работала как никогда. И изо всех сил старалась не смотреть в сторону Крис, вольготно рассевшуюся в первом ряду.
Тренироваться на арене было куда интереснее, чем в прежнем зале. Здесь вся атмосфера располагала к полной самоотдаче. Казалось, еще секунда, и пустующие места займет публика. Загорятся яркими цветами прожекторы, послышатся аплодисменты, свист и восторженные восклицания.
Я прыгала неистово, предугадывая, где кнут щелкнет в следующий раз. И Хан остался мною доволен.
- Усложним номер! - сообщил он.
Не предложил, а именно сообщил. Поставил меня в известность.
