Плюхнувшись на снег, принцесса прикрыла лицо руками. Перед глазами на миг встал образ матери. Хотела ли Талия для нее такой судьбы? Скорее, она просто не думала о дочери, растет и растет. Существовали куда более важные дела. Например, угроза с севера, подрастающий наследник или возомнивший себя полноправным супругом консорт. Οднако Талия никогда не обижала дочь, пусть не радовала лаской, но не отталкивала. Именно она познакомила малышку с магией. Только вот даже мать не догадывалась об истинном даре дочери, считая ее слабенькой стихийницей.
— Я так и думал, что найду вас здесь, моя королева.
Каролина вздрогнула и подняла голову. На губах расплылась улыбка, искренняя и чуточку застенчивая. Мимолетные истинные эмоции, вырвавшиеся наружу.
— Арчи! — выдохнула она и неуклюже поднялась.
— С трудом вырвался, — посетовал лорд Трайд и заботливо отряхнул ее юбки от снега. — Смотрите, продрогнете! — нахмурился он.
— Исключено! — отмахнулась Каролина. — Иначе бы братец давно меня уморил. Вот, он опять нацепил на меня платье, устроил балаган со сватовством.
— Я мельком видел Мартена. Удивлен, что он ещё жив.
Губы принцессы дрогнули. Она оценила шутку.
— Ну, — она взяла его под руку и увлекла за дерево, — куда вас услали?
— Домой. Но я нашел предлог, чтобы вернуться. Опять же коронационные хлопоты, всем не до меня. А как вы?
— Терплю. Это Квентин приказал меня отравить.
Αрчибальд покачал головой.
— Я бы не торопился с выводами, но не исключено. В любом случай канцлер рассчитывал на одобрение своего поступка.
— Вот-вот! — поддакнула Каролина. — Интересно, кто займет место Валента?
— Ваш дядюшка. Указ подготовлен, сразу после вступления на престол Квентин его подпишет.
Принцесса с уважением окинула собеседника взглядом с головы до ног.
— Мне впору не сетовать на судьбу, а благодарить за тебя небеса. Откуда ты все знаешь?
Польщенный похвалой Арчибальд смущенно отвел взор. На его памяти Каролина никого не благодарила. Кто знает, может, со временем она сделает ещё кое-что…
— Я всего лишь отрабатываю свой хлеб. Вы ведь назначили меня советником.
— Именно, и без всяких канцлеров. А ещё пора реформировать Совет. Он превратился в сборище ослов, где ценится родство, а не ум.
— Уверен, моя королева все изменит.
Лорд Трайд учтиво склонился над ее рукой, но целовать не стал, в сомнении осведомился:
— Перчатки ведь не отравлены?
— Мои губы точно нет, — рассмеялась Каролина и, подтянув его лицо к своему, легко коснулась щеки.
Арчибальд замер, потом, все ещё не веря, провел пальцами по коже. Неужели она действительно его поцеловала? Легкое касание, но оно воспламеняло сильнее, чем жаркие лобзания любовниц. С некоторых пор он представлял вместо них Каролину. Как бы она выгибалась, рассыпав мягкий шоколад волос пo подушке. Как бы смотрела только на него и была счастлива. Εго королева.
Ее поцелуй — как глоток шампанского. Он кружит голову, так много обещает и так коварно обманывает — недаром от легкомысленного игристого пьянеешь быстрее всего.
Лорд Трайд вспомнил Каролину на похоронах. Как недостаточно знатный и приближенный к трону, он стоял во втором ряду, но видел больше, чем многие. Если кто-то и сожалел о кончине королевы, так это ее дочь. Слишком уж молчалива она была, слишком высоко задрала голову и практически свела лопатки. Другой бы принял все за гордыню, но Арчибальд провел с Каролиной достаточно времени, чтобы понимать, так она сдерживала слезы.
— Ты ненадолго?
Принцесса огляделась, прислушиваясь. Нерасторопные фрейлины во главе с Мартеном пока сюда не добрались, но в конечном итоге ее обнаружат.
— Увы! — развел руками Αрчибальд.
Романтические мечты развеялись, он сосредоточился на деле.
— Жаль! Если бы знала, что ты придешь, передала бы пару писем. При желании их всегда можно написать ночью и припрятать в белье.
— Зато, — заговорщицки улыбнулся лорд Трайд и полез рукой в карман, — я кое-что для вас припас. Далеко не всех устраивает принц Квентин на троне.
Конверт перекочевал за корсаж Каролины — хоть какой-то толк от платья.
— Если так дальше пойдет, — усмехнулась принцесса, — я задолжаю тебе слишком много, Арчи. Но ступай! Не хочу, чтобы братец осерчал и упек тебя в тюрьму.
— Я приду в ночь после коронации, — отступив на шаг, пообещал Арчибальд.
— Через окно? — удивилась Каролина.
— Если закрыта дверь, придется уподобиться любовнику, — рассмеялся лорд. — Или я помешал вашим планам?
— Брось! — нахмурилась принцесса. — Мне не до мужчин. Вот получу трон, тогда займусь развлечениями.
— Развлечениями, и только? — поднял брови Арчибальд.
Поцелуй придал уверенности, убедил, он для Каролины что-то значит. Ничего, придет время, и принцесса окончательно растает, а пока…
— Нет, конечно! — фыркнула девушка и прошлась возле дуба, в итоге остановившись так, чтобы их разделял ствол дерева.
Прижавшись к шершавой коре, Каролина провела пальцами по бороздке, напомнившей морщину. Арчибальд облокотился плечом о дуб с другой стороны. Юбки принцессы касались его ног. При желании он мог коснуться ее руки.
— Моя королева?