Она сомневалась в собственных силах. Одно дело — тренировки, другое — воспользоваться даром по-настоящему. Но судьба не оставляла выбора.
— Пожалуйста, позаботься, чтобы нам с канцлером не мешали. Если вдруг не выйдет, — Каролина сделала короткую паузу и на краткий миг сжала его запястье, — беги. Ты нужен мне на свободе.
— Слушаюсь, моя королева.
Арчибальд отдал ей честь, изгнал сомнения из сердца. Право, как Каролина могла усомниться в успехе?
Она не стала переодеваться, лишь плотно запахнула халат. Ноги ее давно не боялись сквозняков, поэтому домашние туфли не требовались. Да и разве можно ступать бесшумно на каблуках?
Взгляд отыскал неприметную баночку с изображением розы. Подойдет. Отвинтив крышку, принцесса обильно смазала ладони бледно-розовым кремом и дождалась, пока он впитается.
— Ничего не говори, молчи! — напутствовала Каролина спутника.
Она подошла к стене и нажала на неприметный серый камень. Кладка дрогнула, часть ее отъехала в сторону.
Арчибальд заломил бровь. Она думала напугать его тайным ходом? Сейчас Каролина стояла к нему боком, нахмуренная, сосредоточенная, и он тайком любовался ей. Интересно, принцесса сильно расстроилась бы, если бы лорд признался, что находил ее самой очаровательной дамой королевства. Наверняка. Арчибальд быстро понял, обращаться с ней, как с другими женщинами, нельзя. Пару раз он делал Каролине комплименты, но девушка всякий раз поднимала его на смех. «Не будь шутом, Арчи!» — качая головой, повторяла она. И он перестал, хотя не отказывал себе в удовольствии наблюдать за ней.
Красивая. Знала бы Каролина, насколько хороша сейчас, когда ее голова занята канцлером! Во время рассказа о попытке отравления Арчибальд с трудом сдерживался: так хотелось свернуть герцогу шею. Останавливала рассудительность. Прав отец, Арчибальду не место в армии, его кресло там, в Совете. И он займет его, а Каролина получит трон.
Мягкая линия губ. Шелковые локоны, чуть тронутая румянцем кожа, высокая грудь. Арчибальд заранее пожалел тех, кто попадется в сети Каролины. Какой сюрприз их поджидал!
— Арчи!
И вот он уже рядом, освещает лампой темноту хода.
— Нет, я.
Каролина отобрала у него лампу, наградила долгим, внимательным взглядом и снова повторила:
— Что бы ни случилось, молчи.
По позвоночнику Арчибальда пробежал холодок. Он оглянулся на лабораторию, склянки с ядами, незаконченные письма и шепотом предложил:
— Давайте, это сделаю я? Будущей королеве негоже…
— Нет. — Каролина чуть повысила голос, пресекая дальнейшие возражения. — Настоящий король все делает сам. Просто стой на страже и не бойся.
Ноготь принцессы, едва касаясь, очертил абрис лица спутника.
— Никогда не бойся, — прошептала Каролина и, отстранив Арчибальда со своего пути, решительно шагнула в темноту.
Она ступала неслышно, казалось, даже не дышала. Если бы не пятно лампы впереди, лорд не поручился бы, что принцесса не испарилась. Зато его собственное сердце билось слишком громко, а рука при малейшем шорохе тянулась к кинжалу. Но вот Каролина остановилась и, осветив свое лицо, прижала палец к губам.
— Мы в покоях канцлера, — пояснила она.
Чтобы различить ее слова, Арчибальду пришлось придвинуться вплотную, прижаться к ней. Каролина и бровью не повела, занятая продумыванием будущей мести, а вот лорду остро захотелось сомкнуть руки на девичьей талии, обжечь поцелуем шею. Он бы разгладил морщины на ее лбу, вытеснил бы из головы дурные мысли. Но Арчибальд не мог, ему полагалось лишь следовать по пятам.
— Лампу оставим здесь, — распорядилась принцесса.
Дрогнула портьера со сценой оленьей охоты, выпустив Каролину и ее скромную свиту. Арчибальд поражался, как ловко она ориентируется в темноте — как заправский разведчик. Ни одного лишнего движения, ни капли неуверенности.
Принцесса указала глазами на двустворчатые двери, и лорд покорно замер возле них на часах. Спина прижата к стене, кинжал вынут из ножен, мышцы звенят от напряжения. Каролина направилась к узкой полоске света, пробивавшейся из-под другой двери. Остановить бы ее, напомнить о безопасности, ведь канцлер мог быть не один, но Арчибальд верил, принцесса все просчитала. В их странной паре командовала она и вовсе не из-за своего пола или происхождения. Несмотря на возраст, Каролина доказала, она не ребенок, не раз поражала юного лорда знанием тактики и стратегии прошлого.
Принцесса ненадолго замерла перед дверью, прислушиваясь. Отлично, один, работает. И ждет донесения о смерти Каролины.
Девушка спиной ощущала взгляд Арчибальда. Несомненно, он обижен, решил, будто она не считает его мужчиной, но некоторые вещи лучше не видеть.
Дверь распахнулась резко и бесшумно.
Валент Эра вздрогнул и обернулся. На бумаге расплылась безобразная клякса.
— Ваше высочество? — удивленно выдохнул он и вскочил, вцепившись в спинку кресла.
Кривая улыбка расплылась по губам Каролины. Ей нравился его страх, его растерянность и беспомощность.
— Что так, милейший канцлер? Вы не рады? — проворковала она, медленно, по дуге приближаясь к жертве.