— И вас там быстренько разрубят на кусочки головорезы Ганнибала Вы ведь не хотите стереть свою программу? Кстати, как у вас получается создавать подобные личности? — Он с одобрением оглядел фигуру Марка. — Вы явно знаете в этом толк.
— Говорите, головорезы, — не слушая его, пробормотал я. — А как мне попасть в Рим?
— В Рим? — расхохотался незнакомец. — До него топать и топать. Мы в северной Африке, дружище, подле города Замы. Вы, похоже, выбрали не тот пункт в подменю.
— Я вообще о нем не знал, — честно признался я.
— Ну, это я уже и сам сообразил. Хотя ничего страшного тут нет. В любой момент вы можете воспользоваться системой экстренного выхода. Однако на вашем месте я бы этого не делал.
— Почему?
— Потому что через час здесь произойдет величайшая битва Второй Пунической войны. Ганнибал будет наголову разбит, что в конечном итоге приведет его к склянке с ядом. Разве вам не хочется стать свидетелем этого сражения или, еще лучше, его участником?
Я пожал плечами.
— А зря. Я вот ни одной битвы не пропускаю. Воевал с галлами и греками, сражался против царя Пирра и Спартака, громил Карфаген и Сирийское царство, завоевывал Македонию и Египет.
— Но зачем? — поразился я.
— Я — румын! А значит — прямой потомок великого народа, ведь некогда моя родина звалась Дакией, — гордо вскинул голову мой собеседник. — И если когда-то варварские племена готов и вандалов смогли покорить Великий Рим, то во второй раз этого не произойдет.
Я с подозрением посмотрел на него, но незнакомец перехватил мой взгляд и сказал:
— Вы думаете, Ион Цопа-Неберуцэ малость того? Не улыбайтесь. Я понимаю, где нахожусь. Но кто может знать, что более реально — наш мир или «виртал»?
Откровенно говоря, я частенько думал о том же. И потому промолчал.
— Вижу, вы тоже задумались, — оживился Цопа-Неберуцэ. — Это немудрено. Каждый здравомыслящий человек хоть однажды задавал себе вопрос: что же такое на самом деле виртуальная реальность и чем она отличается от обычной? Ведь здесь каждый человек может жить той жизнью, к которой стремится, влиять на события и даже изменять окружающий мир по своему желанию. Мы видим, чувствуем, страдаем, и не важно, что здесь мы всего-навсего запрограммированные личности, а наше тело и мозг находятся в другом месте. Мы мыслим адекбатно здешней ситуации, для нас реальность — здесь и сейчас, а не там — за пределами пространства «саркофага».
— Но, к сожалению, и в «виртале» мы ограничены, — вмешался я в его монолог.
— Чем же?
— Рамками игры. Вот вы хотите изменить ход истории, и, допустим, вам это удастся. Римская империя не падет под натиском орд варваров. Но щелкнет таймер, появится надпись ВЫХОД… Все этим и закончится. Наша реально существующая цивилизация останется неизменной
— Вы правы. Однако есть один нюанс. — Цопа-Неберуцэ перешел на шепот. — Компьютерная техника не стоит на месте. Уже существуют модули вариации, способные продлевать любую игру практически до бесконечности.
— Но это опять же всего лишь игра.
— Нет. Это будет мир, существующий сам по себе, хотя развитие его окажется по-прежнему в зависимости от нас, — победно скрестив руки на груди, сообщил странный румын.
Я усмехнулся:
Что-то вроде параллельных миров, которые так любят описывать в своих творениях писатели-фантасты?
Как и все опытные компьютерщики, я стараюсь избегать разговоров о новом не то «вечном двигателе», не то демиурге. Но зачем же разочаровывать человека? Пусть помечтает…
— А почему бы и нет? — пожал плечами Ион. — Лучшего определения и не найти. Хотя я думаю… — Но он вдруг замолчал и резко поднялся, повернувшись к городу.
Я тоже посмотрел в ту сторону и увидел облако пыли, поднимающееся над холмами.
— Сципион. — Глаза Цопы-Неберуцэ загорелись. — Значит, скоро появятся карфагеняне. — Он посмотрел на восток. — Пока их не видно. Но основные силы Ганнибала уже переправились из Италии и движутся сюда. Ну так как, вы еще не решились?
— На что?
— Участвовать в сражении.
— Увы. — Я развел руками. — К сожалению, времени у меня не так уж и много. Я прибыл сюда с иной целью…
— Да, кстати, я так и не спросил, зачем вам в Рим?
— Я ищу одну женщину.
— Здесь? В «виртале»? — изумился Ион. — Странный случай. Хотя понимаю. Вы не знаете, как найти ее в реальном мире?
Я кивнул. Не имело смысла объяснять ему, что произошло на самом деле.
— Титанический труд вы взвалили на свои плечи. Но, — Цопа-Неберуцэ улыбнулся, одновременно подмигнув мне, — любовь преодолевает и не такие препятствия.
Что мне оставалось делать, как не улыбнуться в ответ? Мы пожали друг другу руки, и я собрался уже вызвать меню экстренного выхода, как вдруг из-за соседнего холма показалась дюжина всадников. Увидев нас, они пустили в галоп лошадей, а у меня возникли нехорошие предчувствия. В землю возле нас воткнулась стрела. Это был сигнал, что игра началась. Значит, экстренно выйти из нее прямо сейчас не удастся, и придется сполна получить свою порцию адреналина… Я вздохнул и с досадой сплюнул на землю. Угораздило же!
— Лучше не двигаться, пока они не подъедут, — сказал румын.
— Это карфагеняне?
