Ариана крепко задумалась. Офицер за ней наблюдал. За его спиной белело, желтело, переливалось огнями Ленинского проспекта сводчатое окно от пола до потолка. Белые огни, светившие сверху, были большими и неподвижными. Остальные еле ползли, слабо проступая сквозь изморозь на стекле. Ленинский проспект всосал в себя транспорта на девятибалльную пробку. Обычный вечер вполне обычного понедельника.
– Ничего не могу сказать, – подвела итог своим размышлениям Ариана, – простите, но это так.
Мельников вздохнул. Слева от него на столе лежала пачка "Парламента" и зелёная зажигалка. Он закурил.
– Хорошо. Но жаль. Мне трудно вам передать, моя дорогая, как вы меня огорчаете.
– Почему?
– Потому, что вас зовут Ариана.
– Я вас не поняла…
Мельников хотел объяснить, но тут вместо склизкого джазового релакса вдруг заиграл внятный и красивый медляк. Сразу на танцполе возникло несколько пар.
– А можно вас пригласить? – поинтересовался Мельников. Он был очень хорош собой. Ликёр Ариане по мозгам дал. И она ответила так, как считала правильным отвечать в таких ситуациях:
– Хорошо, мой друг. Но если я сделаю вам приятное, вы мне потом сделаете подарок?
– Сделаю, сделаю, – улыбнулся оперативник, и, погасив сигарету, встал. Радостно вскочила и Ариана. Он деловито взял её за руку. Амазонка по имени Ираида, которая пробегала мимо, сменила пепельницу и нежно шепнула на ухо Ариане матерное ругательство.
Мельников оказался таким умелым и ароматным партнёром, что Ариана прижалась к нему несколько плотнее, чем это было уместно в такой двусмысленной ситуации. Но особенно расслюнявиться в танцевальном экстазе с красивым сорокалетним мужчиной ей не пришлось, потому что он сообщил ей сразу:
– За месяц на европейской части страны убито пять девушек с именем Ариана. Не Марианна, не Ариадна, а именно Ариана. Девушек похищали, потом они были найдены со следами пыток. Теперь вы всё понимаете?
По спине Арианы пробежал холод. Она с мольбой подняла большие внимательные глаза.
– Это вы так шутите?
– Я похож на полного идиота? – с внезапной строгостью спросил Мельников.
– Не похожи.
– Тогда подумайте ещё раз. Вам не угрожали? Вас не преследовали? Похитить вас не пытались?
– Да нет же! Нет!
Медляк вскоре завершился. Заиграл вальс. Это Ариане было уже не по силам. Она решительно потащила Мельникова к столу. Там он заказал ещё одну порцию коньяка и бокал ликёра для Арианы. После того как выпили, Ариана пролепетала:
– Послушайте, я сегодня сойду с ума! Скажите мне, если знаете, почему убивают именно их?
– Судя по всему, ищут Ариану чуть старше двадцати лет, которая что-то знает. О ней убийцы знают лишь то, что она – чуть старше двадцати лет, и то, что зовут её Ариана. Имя довольно редкое, так что шансы у них хорошие. Здесь, в Москве, похищены и убиты две Арианы.
– И их обеих пытали?
Мельников закурил.
– Послушайте, Ариана! Я не веду это дело, скажу вам честно. Знаете, почему я выложил вам за рюмкой ликёра оперативную информацию? Только потому, что Марина – моя близкая знакомая. Можно даже сказать, подруга. А вы у неё работаете. Понятно?
– Но что мне делать? Мне ведь нужна охрана!
– Очень даже возможно, что это так. Но у меня нет полномочий выделить вам охрану. А те, у кого эти полномочия есть, вам её не выделят.
– Почему?
– Потому, что им на вас наплевать. И я не могу изменить это положение дел. Не могу, поверьте.
У Арианы вырвался стон. Погасив окурок, Мельников поманил к себе Ираиду и попросил счёт. Она его принесла. Доставая деньги, оперативник вынул визитку и протянул её Ариане.
– Возьмите. И не теряйте. Если вдруг что, свяжитесь со мной. А самое главное – будьте благоразумны и осторожны.
– Что это значит?
– Ну, не ходите по малолюдным местам, особенно ночью, и избегайте общества незнакомцев. Про всякие там машины, лифты с мужчинами, отпирание двери кому попало я вообще молчу. Это и идиоту понятно.
– Все эти меры предосторожности ничего не дадут! – воскликнула Ариана, пряча визитку в карман своего хитона, – я приговорена! Боюсь, что мне нет спасения!
– Почему вы так полагаете?
– Потому, что я бросила вызов чёрту!
И Ариана довольно сбивчиво рассказала о своей встрече с кротким священником. Игорь Мельников её выслушал, а потом подозвал опять Ираиду и рассчитался с нею, сказав, что сдачи не надо. Когда она удалилась, он возразил:
– Я ведь вам сказал, что всё это продолжается уже месяц.
– Да хоть сто лет! Чёрт – вне времени!
– Если так, то будьте сильнее чёрта. Мне почему-то кажется, Ариана, что вам это по плечу. Ахилл вы, в конце концов, или не Ахилл? Нельзя быть Ахиллом только по понедельникам и субботам.
– Вы издеваетесь надо мной!
Это Ариана крикнула громко. По счастью, громко играла и танцевальная музыка.
– Издеваюсь? – повторил Мельников, – вы не правы. Я вам сочувствую. Но помочь ничем не могу. Пока не могу. Возможно, смогу потом, если подвернётся зацепка. Ну, а сейчас вы должны спасать себя сами. Друг у вас есть?
– Нет!
Немного ликёра в бокале ещё осталось, но Ариана решила его не пить. Догадываясь, что Мельникову пора, она заявила:
