На поклон к Ойгонхарту мы отправились втроём: Артур, я и мастер Говерик. Это было наутро перед экзаменом.
Дракон принял нас прямо в своих покоях, не вылезая из кровати. Мне это показалось слегка ненормальным, но Артур и старичок магистр объяснили, что «древний не значит серьезный», и что Ойгонхарт тот ещё шалопай.
– Столько студенток нам перепортил, пока тут преподавал, – бухтел себе под нос Говерик. – Мудрость его безгранична и всё такое, но я рад, что теперь мы встречаемся только раз в год.
Выслушав просьбу о нашем разделении, дракон легко согласился это организовать.
– Без прроблем, – он говорил, заметно раскатывая «р». Голос был мягким, даже обволакивающим, а интонации… Хм! Похмельными. Кажется, дракона по приезде хорошо встретили. – А вы уже выбрали себе дрругого фамильяра, господин Эдинбррог?
Артур отрицательно покачал головой. Нет, замену для меня ему ещё не нашли – а кандидатуру Уорхола отвергли, когда познакомились с котом поближе. Да и я сама была против, а мои слова в Форване в кои-то веки начали принимать в расчёт. Однако Артур вполне мог продержаться месяц-два без фамильяра как такового. Что называется, не впервой. Жил же он как-то все двадцать четыре года до этого?
– И то веррно, – благосклонно согласился дракон. – Ну, если что, вам ничто не мешает прривязать свою девушку обрратно, – он подмигнул нам, с интересом осмотрев меня с головы до ног.
Чуть пристальнее, чем позволяли приличия.
– Ничто, кроме здравого смысла, – вежливо, но холодно ответил Артур и под ручку увёл меня прочь с аудиенции.
– Ревнуешь? – восхитилась я.
– Есть такое, – подмигнул он.
И вот настал час экзамена…
Как я уже говорила, нас ждал устрашающий лабиринт. Я думала, что речь пойдёт о классических садовых штучках – пронзительно-зелёные изгороди, хитрое плетение ветвей, вероятно, способное менять направление роста прямо по ходу дела… Но нет: в Форване для этой цели имелось отдельное здание.
Это был старый корпус университета, который все называли Стылым флигелем.
Он располагался в отдалении от остальных: достаточно большой, в таком же готическом стиле, как и всё вокруг. Только без окон. И наполовину утопленный под землёй. В течение года он не использовался – разве что плющ и крапива избрали его местом своего произрастания и оплели все стены в манере профессиональных и очень энергичных пауков.
Перед корпусом раскинулась очаровательная полянка – сейчас её заставили рядами плетёных кресел, украсили гирляндами, огромными кадками с живыми цветами (радость для людей) и карпами в аквариумах (лакомство для Безликих).
На полянке расположились зрители – младшие студенты и полсотни хихикающих фрейлин. Официанты из Сироппинга кормили и поили их в лучших традициях «лужайковых» фуршетов. В центре сидели, конечно же, королева и дракон Ойгонхарт.
Преподаватели и Младшие Мёрклые во время экзамена дежурили внутри Стылого флигеля.
Они следили за тем, чтобы никто из пятикурсников не погиб в процессе, и были готовы, если что, вытащить их на закорках. Открывать телепорты в корпусе было невозможно: его специально зачаровали против этого, иначе абсолютное большинство студентов сокращало бы себе путь в лабиринте.
Пятикурсников впускали в здание через дверь на самом нижнем уровне – туда вёл смешной дребезжащий лифт. Целью было добраться до балкона главной башни. Там студентов встречали приставные лесенки и оценки. Все другие выходы давным-давно замуровали – экзамены тут проводили не первый год.
Уже знакомый мне экзаменатор-Безликий привычно приподнялся из бассейна и похлопал своими желейными ладошками.
– Удачи! – сказал он, явно устав от долгих речей. – Пусть сегодня вечером у всех нас будет праздник.
Вместе с другими студентами мы спустились на нижний уровень, и преподаватели распределили нас по разным коридорам. Мы с Артуром нырнули в указанный нам проход, и каменная стена за нами с жутким скрипом закрылась. Наступила кромешная темнота.
– Ну что, повеселимся напоследок? – бодро предложил Артур.
– Давай! – откликнулась я.
Он зажёг свет на ладони, и мы тотчас ввязались в бой с отрядом зелёных призраков, хлынувших из стен, как вода из сорванного крана…
Лабиринт был набит препятствиями, как ящик Пандоры – бедами.
Прошло уже целых два часа с начала испытания, а мы с Артуром продвинулись всего на три уровня вверх. Карты у нас не было, приходилось идти наугад, прощупывая пространство поисковыми импульсами, то и дело указывавшими нам на всё новых и новых врагов. Один раз мы встретили другую пару из студента и фамильяра, и, вместе уложив какого-то странного слизня, с миром разошлись: мы думали, что следует идти на север, а они считали – на юг.
– Я устала, – призналась я, когда мы кое-как добрались до очередной лестницы и присели отдохнуть на ступеньках.
Артур ободряюще приобнял меня. Я положила голову ему на плечо. Поцеловав меня в висок, колдун тихонько – чтобы не выдать врагам наше временное укрытие – прошептал мне на ухо:
