- В каком красивом месте вы живёте! – воскликнула я. – Вокруг моего дома тоже есть сад, но это просто яблони.
- Как здорово! – искренне восхитилась Мари. – Значит, яблоки можно рвать прямо с ветки?
- Да, конечно. Только они кислые, но для пастилы и яблочного сыра в самый раз.
- А что такое пастила? И разве сыр может быть яблочным? – заинтересовалась девочка.
Я пообещала рассказать ей, когда она умоется и ляжет.
До сказок в этот вечер так и не дошло. Вместо этого я рассказала маленькой Мари, как решила делать пастилу, чтобы продавать её, и как пастила стала моим первым золотым рецептом. Девочка увлечённо слушала, как мы впервые пришли с пастилой на ярмарку, неожиданно попали за лучшие прилавки и получили главный приз. Кажется, моя история понравилась ей даже больше сказок, правда дослушать её до конца Мари не смогла, потому что заснула.
Я укрыла малышку одеялом и, склонившись, поцеловала её.
- Спокойной ночи, маленькая, - прошептала я, и повернувшись к дверям, вздрогнула от неожиданности, увидев Ислуга.
Он улыбнулся и шепотом извинился за то, что напугал меня.
- Как увлекательно вы рассказываете, - с улыбкой сказал мужчина, когда мы вышли из спальни. – Я безмерно уважаю людей, которые умеют делать своими руками стоящие вещи.
- Разве среди аристократии не распространено некоторое презрение к людям, которые зарабатывают на жизнь своим трудом?
Ислуг хмыкнул.
- В любой среде найдутся бездельники, готовые оправдывать собственное бездействие происхождением, либо распространёнными общественными заблуждениями. Ведь это проще, чем доказать, что ты и правда чего-то стоишь!
Я взглянула на Ислуга с невольным уважением.
- А чем занимаетесь вы? – спросила я.
- Строительством, - просто ответил мужчина.
- Что ж, очень востребовано в любые времена, - оценила я. – Скажите, а вы, как и везде на побережье, строите дома из камня?
- Не только, - улыбнулся Ислуг. – В неменьшем почёте и саргосская водостойкая древесина, и кирпич, и…впрочем, об этом материале я не имею права говорить. Быть может, мне тоже, как и вам, посчастливится вписать свой золотой рецепт в книгу.
- Удачи! – улыбнулась я в ответ. – Надеюсь, это произойдёт скоро, и Мари будет вами гордиться.
Так, беседуя, мы дошли до гостиной, где уже расположились Лигрезо и Дженна.
- Кажется, маленькой Мари понравились ваши сказки, - заметил коронет.
- Все дети любят чудесные истории, - сказала я.
- Особенно если это история о девушке, которая сама умеет творить эти чудеса, - вступил Ислуг. – Фра Николь рассказывала Мари о рецептах своих десертов из Золотой книги.
Коронет Лигрезо кивнул с улыбкой:
- Их королевские величества уже высоко оценили эти десерты, и, предполагаю, что к нашему возвращению в Биссару рецепты станут настолько популярны при дворе, что фра Николь не придётся сидеть без дела.
- О нет, я смело доверю всё фра Рагоре из «Медуницы», - возразила я. – А у меня будут совсем другие и очень приятные хлопоты.
На мгновение возникла пауза, истинную причину которой я поняла только когда фра Ислуг спросил:
- Надеюсь…вы не выходите замуж, фра Николь?
Я рассмеялась.
- Поверьте, чувствовать себя счастливой можно не только тогда, когда устраиваешь свою личную жизнь!
- Ах, так вы говорите о приюте? – с некоторым облегчением догадался коронет Лигрезо.
- Конечно, - подтвердила я. – То, что я могу изменить жизнь этих несчастных детей к лучшему, значит для меня очень много.
- Этим детям очень повезло, что вы взялись устраивать их судьбу, - серьёзно сказал Лигрезо. – Не мешало бы проверить все приюты Велезы. Наверняка нарушения, пусть и не такие крупные, выявятся и в других местах. Я уже выступил с инициативой, и думаю, результаты завтрашней проверки убедят его величество не затягивать с приказом об инспекции.
- Замечательно! – искренне воскликнула я. – Надеюсь, его величество наведёт порядок во всех подобных заведениях. Ведь детям-сиротам нужна не только крыша над головой.
Мы ещё немного посидели в гостиной, а после вместе с Дженной ушли к себе, дав возможность мужчинам пообщаться наедине.
Завтра предстоял насыщенный и непростой день, поэтому скоро мы легли спать.
- Николь, - тихо позвала Дженна, когда мы погасили свечу. – Может быть, я слишком любопытна, но скажи, кто тебе больше нравится – коронет или фрам Ислуг?
Я улыбнулась в темноте.
- Оба достойны уважения, Дженна.
- Не хитри! – сурово пресекла мои попытки увильнуть от ответа компаньонка.
Я вздохнула.
- Не знаю, Дженна. Я не тороплюсь замуж, потому и не думала о них с этой точки зрения. Они очень разные, но оба настоящие мужчины. Правда, фрам Ислуг покорил меня своим отношением к дочери. Да и внешне, как ни странно, он нравится мне больше. Он далеко не красавец, но в нём есть что-то, на что отзывается моя душа.
- Я поняла это. Едва ты увидела его, как принялась вытирать ладони о платье…
- Нет! – запротестовала я и смолкла, вспомнив внезапную боль в руке. Метка уже тогда подсказала мне правильный выбор. Что ж, посмотрим. В любом случае решать мне.