Это был улыбчивый стройный мужчина средних лет. Дорогое на вид пальто доходило ему аж до щиколоток. На голове сидела шляпа по последней моде. Марло на самом деле плохо разбирался в моде. Не в том он был положении. Однако когда множество богачей начинали носить одни и те же вещи, мальчик знал — это мода.
— С-спасибо, — несколько растерянно поблагодарил он незнакомца.
Мужчина даже руку протянул ему, чтобы помочь подняться. Обычно такие, как они, к беднякам и пальцем не прикасаются. Видимо, сегодняшним вечером особенно повезло. Хорошо, что задержался подольше.
— Но просто так я тебе ничего не дам, — предупредил незнакомец, когда они неспешно завернули в ближайший переулок. — Ты ведь справедливый мальчик? Услуга за услугу?
— Да, к-конечно! — с энтузиазмом закивал Марло, пораженный и смущенный такой добротой со стороны богатого мужчины.
— И ты сделаешь всё, что я попрошу? Даже если это покажется тебе… немного странным?
— Если это никому не причинит вреда, то я сделаю для вас всё, — голубые глаза мальчишки сияли. — Я… я очень хочу кушать, понимаете?
— О, я прекрасно понимаю, в каком ты отчаянном положении, малыш. Прекрасно понимаю…
Мужчина остановился, как только убедился в том, что они отдалились от людной улицы на достаточное расстояние и скрыты от любопытных глаз в лабиринте темных переулков.
— Что же мне нужно делать? — нахмурил брови Марло, оглядываясь по сторонам и пытаясь разыскать хоть какую-нибудь зацепку.
Страх зарождался в сердце мальчика. Уж не заставят ли его совершить какое-нибудь незаконное злодеяние? Например, убить кого-нибудь. Или же спрятать орудие преступления. Продать что-нибудь такое, что продавать не следует. Но дела обстояли иначе, чем он мог предположить.
— Что вы делаете? — брови мальчишки взметнулись вверх, как только суховатая рука незнакомца коснулась его румяной щеки. — Нет. Зачем? Нет-нет, не трогайте меня, пожалуйста. Не надо!
Одинокая кошка протяжно мяукнула вдалеке, вдоволь наевшись помоев, по обыкновению выбрасываемых в трущобах из окон жилых домов и злачных мест. Ветер жалобно завывал в темноте, мешая в воздухе хлопья пушистого снега.
А в висках Марло стучал низкий набат. Ноги стали ватными, а тело обдало жаром стыда. Несмотря на мороз, в эту пору рисующий на окнах затейливые узоры.
