Казимир распахнул дверь и повел Сулу и Макнамару в полутемный клуб. Мутный свет пасмурного дня мерцал на металлических поверхностях и полированной древесине. Из полумрака появились лайоны-телохранители, на сей раз без дурацких головных уборов, и проверили, нет ли на пришедших подслушивающих устройств. Они нашли, но не тронули оружие, не сомневаясь, что Сула и ее спутник не были наемными убийцами.
Казимир, поправляя плащ после обыска, провел всех вглубь зала. Там он постучал в неприметную дверь.
Сула провела рукой по лацканам, расправила плечи и приготовилась вести себя, как старший офицер на осмотре доков. Она не вправе приказывать, но может давить авторитетом. Ее единственными козырями были титул пэра и офицерское звание. Она должна стать воплощением истинной аристократии, олицетворением Флота и законного правительства - и до всех донести это впечатление, невзирая на собственные сомнения.
У Жюльена, открывшего дверь, глаза на лоб полезли при виде Сулы. Засуетившись, он тут же посторонился.
Держась прямо и сцепив руки за спиной, Сула шагнула в комнату. "Это моя комната", - внушала она себе, но вся уверенность улетучилась, когда на ней скрестились взгляды присутствующих.
В темной комнате, за столом, напоминавшим скорее кусок асфальта, сидело четверо: два терранца, лайон и даймонг. Последний по своей природе не умел выражать эмоции, но у других были неподвижные, словно высеченные из гранита, лица.
Сула услышала, как за правым плечом шевельнулся Макнамара, - хоть какая-то поддержка. Казимир вышел вперед и встал поодаль.
- Джентльмены, - начал он, отвесив поклон, - представляю вам лейтенанта леди Сулу.
- Я Сергий Бакши, - произнес один из терранцев. Он был абсолютно не похож на сына - круглолицый, с куцыми усиками и ледяным взглядом хищной рыбы. - А это Ам Тан-до, любезно согласившийся принять нас здесь, - он показал на лайона.
Тан-до совсем не выглядел любезным. Он развалился в мягком кресле, опершись на него острой грудиной. Яркая модная одежда смялась, как на набитом пухом тюфяке. Кожа была землистого цвета, а мигательные перепонки почти закрывали глаза. Он походил на столетнего старика, но темные кустики перьев на голове говорили об обратном.
- Здесь собрались друзья, готовые с интересом выслушать любое ваше предложение, - продолжил Бакши. - Это мистер Пател. - Он показал на молодого терранца с блестящими волнистыми волосами, ниспадающими на воротник. Пател даже не моргнул в ответ на легкий поклон Сулы.
Даймонга звали Сагас. На его лице навечно застыло выражение неизбывного страдания.
По словам Казимира, все четверо были чем-то вроде неофициального правления, контролирующего преступность на юге Заншаа. Главным считался Бакши, наверное, потому что дожил до зрелости, а его так и не убили.
- Джентльмены, позвольте представить вам моего помощника Макнамару. - Сула не забывала по-аристократически растягивать слова.
Четыре пары глаз скользнули по Макнамаре и опять устремились на Сулу. В горле пересохло, и она с трудом сдержалась, чтобы не прочистить его, выдав свою нервозность.
Бакши заговорил, положив на стол свои толстые лапищи:
- Чем можем быть полезны, леди Сула?
- Помогите уничтожить наксидов, - быстро ответила она.
И даже после такого резкого заявления лица сидящих остались бесстрастны.
Бакши степенно скрестил руки перед собой, не отводя взгляд от Сулы.
- Предположим, чисто для интереса, что подобное возможно. Зачем нам рисковать там, где проиграл даже Флот?
Сула смотрела ему в глаза. Если он хочет поиграть в гляделки, почему бы не предоставить такую возможность.
- Флот продолжает сражаться, - ответила она. - Это далеко не конец. Не знаю, сможете ли вы проверить то, что я скажу, но сейчас наши корабли действуют в глубоком тылу врага. Они подрубают корни мятежа, пока основные силы наксидов застряли здесь, пытаясь удержать столицу.
Бакши слегка повел плечами, что следовало расценить как жест недоверия.
- Вполне вероятно. Но это не меняет того факта, что сейчас здесь наксиды.
- Откуда нам знать... - пробормотал Тан-до. - Откуда нам знать, что ее не подослали наксиды, желая спровоцировать нас?
Было непонятно, кому задан вопрос, поэтому Сула решила перехватить инициативу.
- Я уничтожила пару тысяч наксидов при Магарии. Вы, наверное, помните, как меня награждали за это. Сомневаюсь, что мне позволили бы переметнуться на их сторону, даже если бы я захотела.
- Сообщали, что леди Сула погибла, - опять в никуда произнес Тан-до.
Сула позволила себе усмехнуться.
- О правдивости наксидов известно всем...
- Откуда нам знать, что она действительно... - Тан-до застыл, не закончив фразы. Сула подождала, но вскоре стало ясно, что продолжения не последует.
- Ниоткуда. - Она достала из кармана флотское удостоверение. - Проверьте мои документы, хотя и они могут оказаться наксидской подделкой. Но я думаю, что вам и без того ясно... - она посмотрела в глаза каждому, - ...что если бы наксиды пожелали расправиться с вами, они бы сделали это и без меня. Объявлено военное положение. Они просто пошлют за вами, и больше вас никто не увидит в живых.
Ее молча выслушали.
