Для княжны не было тайной, что прислужники Барбары вскоре хватятся ее и вышлют погоню. Посему она спешила как можно скорее покинуть пределы ордината...
Уже неделю Эва продвигалась на восток, где, по словам Михея, у нее был шанс отыскать Бутурлина. Порой девушке самой не верилась, что она смогла в одиночку одолеть столь нелегкий путь.
Питаясь припасами, собранными ее погибшим проводником, ночуя то в придорожных харчевнях, то в чащобе, она наконец выехала к месту, где широкий тракт разветвлялся на две дороги, одна из коих тянулась к южным границам Унии, другая же сворачивала на север.
Дальнейший выбор пути немало озадачил княжну. Бутурлин, двигаясь по тому же тракту, что и она, должен был свернуть на одну из дорог, и Эва тщилась догадками, какое из двух направлений выбрал ее возлюбленный.
У раздорожья высился дуб, еще не сбросивший тронутую желтизной крону. Утомленная дорогой княжна решилась на привал под сенью старого дерева.
Сойдя с коня, Эва опустилась на выползший из земли корень и вынула из поясной сумы флягу с родниковой водой. Набранная на последней стоянке, она до сих пор не прокисла, сохранив первозданный вкус и свежесть лесного источника.
Но утолить жажду Эве не довелось. Едва она поднесла флягу к губам, на вершине ближайшего холма показались всадники. При виде их сердце девушки замерло от ужаса.
В пришлых воинах княжна без труда узнала татар. Числом не меньше десятка, в куяках, с волчьими хвостами на шлемах, они неспешно трусили по своим делам. Но узрев одинокую девушку, степняки переменили планы и с гиканьем понеслись ей навстречу.
Появление нехристей было столь нежданным, что княжна растерялась. Впрочем, едва ли она она сумела бы что-либо предпринять для своего спасения.
Леса остались далеко позади, и даже успей Эва вскочить на коня, она не смогла бы уйти от погони. Оглушительно вопя и потрясая оружием, нукеры обступили ее со всех сторон.
В глаза девушке бросился их предводитель, выделявшийся среди подручных ростом и горделивой осанкой. Черноглазый, с тонкими чертами лица, он был по-варварски красив, но его портили рассеченная саблей губа и волчья хищность во взгляде.
- Кто бы мог помыслить, что Аллах пошлет нам такую добычу? – воскликнул он, бесцеремонно озирая княжну. - Воистину, охота была удачной! Куда направляешься, дочь неверных?
От пережитого страха Эва на мгновение потеряла дар речи.
- Немая?! – ухмыльнулся татарин. - Что ж, сие к лучшему! Хорошо владеть молчаливой женой! Никаких упреков, жалоб!
Спутники мурзы поддержали его дружным смехом.
- Я – дочь и наследница Князя Корибута! – собрав все свое мужество, ответила Эвелина. - И я никогда не буду твоей женой!
- Вот это да! Заговорила! – обрадовался предводитель. - Верно наследница Князя, не лжешь?
- Судя по лошади и наряду, она впрямь из знати! – шепнул ему на ухо седобородый нукер, явно занимавший при господине должность советника. - Мурза Илькер, за нее можно взять хороший выкуп!
- Что ж, дойдет и до выкупа! - ухмыльнулся предводитель. - Но сие не значит, что я не сниму с нашей пленницы пробу!
Спешившись, он грубо толкнул княжну в грудь. Дуб за спиной не дал Эве упасть, но она больно ударилась затылком о ствол дерева. В тот же миг твердые, как железо, пальца мурзы впились девушке в горло.
- Будешь себя хорошо вести - останешься в живых! - прошипел ей в самое ухо Илькер. - И не пытайся звать на помощь других неверных! Тебе никто не поможет!..
Смуглая рука татарина скользнула вниз по ее телу, но вдруг замерла, наткнувшись на пояс верности.
- Это еще что? – недоуменно вымолвил мурза, осознав препону к близости с княжной. - Как сие снять?
Кровь бросилась Эвелине в лицо. В минуты опасности ее гордый нрав всегда брал верх над испугом, побуждая девушку дерзить врагу.
- Раскинь мозгами, авось догадаешься! – бросила она насильнику. -Только где тебе! Ты ведь не привык думать!
- Глумишься?! – ощерился на княжну Илькер. - Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я сорву с тебя чертову железку!
Осыпая девушку бранью, татарин попытался сломать кинжалом замок на поясе верности, но толку из сей затеи не вышло. Соскользнув с железной пластины, клинок ранил его ладонь, коей он придерживал пояс.
- Еще раз попробуй! – презрительно усмехнулась Эвелина. - Быть может, нож сломаешь!
- А, шайтан! – взвыл, отсасывая из раны кровь, Илькер. - Эта девка с ума меня сведет! Но ничего, не долго ей дерзить!
- Вещи, подобные сему поясу, открываются ключом, - обратился к господину старый татарин, - истинно говорю, мурза, среди ее вещей должен быть ключ...
- Так найдите его! – заревел на слуг взбешенный предводитель.
Торопливо спешившись, нукеры перерыли пожитки Эвы, но так и не нашли ключа. Илькер был вне себя от злости.
- Не стоит огорчаться, мурза! – попытался утешить его советник. - Похоже, ключ хранится у того неверного, к коему она направлялась. У ее жениха или мужа. Нам нужно сыскать кузнеца, коий раскует пояс...
