Не долго думая, он вскочил в седло и, дав жеребцу плети, рванулся из зарослей навстречу землякам. Бутурлину и Харальду не оставалось ничего иного, как следовать за ним.
При виде выехавших из кустарника компаньонов, казаки схватились за луки, Но Щерба, признав в Газде соплеменника, дал знак своим людям опустить оружие.
- Вот это встреча, брат! – радосно воскликнул он, поравнявшись с Газдой. - Меньше всего ожидал встретить тебя здесь! Но все же я рад тебя видеть!
- И я рад, брат Щерба! – улыбнулся в ответ Газда. - Сказать по правде, я тоже не чаял встретить вас в сих местах!
- А что тут дивного? – удивился казачий атаман. - Радзивил кликнул нас, и мы двинулись в поход! В коем веке выпала возможность поквитаться с ляхами за старые обиды!
- Так-то оно так... – кивнул чубом Газда. - Но ведь и Радзивил из шляхты, да еще из какой! Выходит, вы идете с одним паном бить других панов?
- Вначале его предложение мне самому пришлось не по сердцу! – поморщился Щерба, - но, поразмыслив, я решил не отказывать Радзивилу. Княжич щедро платит, к тому же, как союзники мы можем рассчитывать на долю при дележе добычи...
Сам знаешь, сколь нам нужны средства для похода на Крым!
К тому же, в турецкой неволе томятся сотни наших братьев! Где еще взять деньги для их выкупа?..
Но что мы все о моих делах? Поведай лучше о себе! Ты, как я помню, взялся проводить заезжего боярина на Москву. Где же ты пропадал без малого полгода?
- На Москве и пропадал! – улыбнулся Газда. - Не поверишь, брат, но приключений я там пережил больше, чем в Диком поле!
- Что так? – нахмурился его побратим. - Не приняли тебя московиты?
- Еще как приняли! – причмокнул языком Петр. - Я там даже зазнобу встретил! После гибели моей Маруси думал, что больше уже не влюблюсь, а, гляди, сам себя удивил!..
Так редко бывает, чтобы в человеке плоть и душа одинаково красивы были. А в моей ладе все это есть: и лик ангельский, и доброе сердце!
- Что ж, рад за тебя! – усмехнулся в седые усы Щерба. - Давай обнимемся по-братски, раз уж Господу угодно было свести нас вновь!
- И мы рады обнять тебя, брат! – скороговоркой добавил Щелепа. - Сам видишь, даже Миколка, с лица коего не сходит печаль, расщедрился на улыбку!
- Потому что встретил друга... – смущенно пробасил немногословный Гуляй-Секира. - Рад видеть тебя в добром здравии, Газда!
Не спешиваясь, казаки обнялись. Их молодые собратья, стоя невдалеке, с почтением глядели на человека, встреча с коим так обрадовала прославленных Воевод.
- Я только не смекну, что сталось с боярином, коего ты провожал до Москвы, - полюбопытствовал у Газды казачий вождь. - Дивный он какой-то, может, оттого и врезался в память... Жив хотя бы?
- Живехонек! – не удержался от улыбки Газда. - Намедни, правда, побывал, на волосок от смерти. Только коса старухи не настолько остра, чтобы отнять жизнь у боярина!
Да что я о нем сказывать буду! Вот он, Бутурлин, коль хочешь, сам вопрошай его обо всем!
Лишь сейчас Щерба перевел взгляд с Газды на его спутников.
- Гляди, и впрямь живуч оказался! – с грубоватым добродушием приветствовал он московита. - Поведай, боярин, какими пряниками ты кормил нашего Газду, что он по доброй воле столько дней жил на Москве?
- Не в пряниках дело! – ответил за боярина Газда. - Просто мне довелось встретить на Москве одного татя... Того, что привел в западню нашего брата Подкову...
- И ты отплатил изменнику за гибель Богдана? – впился в него цепким взором Щерба.
- Нет, брат, – опустил глаза Газда, - больно скользким оказался аспид! К тому же, никакой он не москаль. Враг чужеземный, до поры притворявшийся слугой Московского Князя!..
- Что, правда? – Щерба перевел недоверчивый взгляд с Газды на Бутурлина.
- Правдивее не бывает! – вступил в разговор Дмитрий. - Тать, погубивший вашего вождя, – шведский лазутчик, жаждавший ослабить казацкими руками Унию, а заодно поссорить казаков с Москвой!
- И как ты сие проведал? – хмуро вопросил боярина Щерба.
- Швед собирался убить Московского Государя, - пояснил ему Бутурлин, - не опознай Петр его вовремя, могло бы статься непоправимое...
- Коли опознал татя, отчего же не покарал, брат? – в голосе Щербы звучал горький укор. - Не по-казачьи как-то!
Газда мучительно поморщился, опустив глаза долу.
- В том, что тать сбежал от нас, вины Петра нет! – вступился за друга Бутурлин. - Он точно послал недругу клинок промеж глаз.
Как тот от ножа увернулся - сам не ведаю! Видать, дьявол помогает своим слугам!..
Ну, а после московская стража оплошала. Уж не знаю, как тать сказался ратникам, стерегшим выезд из города, княжьим гонцом. Велел отворить ворота и дал деру...
- Хороши же ваши стражи, коли на них без труда наводят морок! – по лицу Щербы пробежала презрительная усмешка.
- Насмешничать легко! – покачал головой Дмитрий. - Кто знает, устоял ли ты сам бы перед колдовством!
- Может, и не устоял бы... – с неохотой ответил казак. - Нас сей пакостник тоже без малого год морочил! Сам Подкова доверял татю, яко брату, а его обмануть непросто было!
