- Государь, прибыл Бродериксен! – сообщил монарху граф Пипер.
Король неторопливо обернулся, и Ральф ощутил на себе его тяжелый, пристальный взор. Глубоко посаженные глаза Эрика, светлые, как оружейная сталь, ощупывали каждую черточку его лица, словно Король прикидывал, не ощибся ли он в выборе человека, коему собирался доверить столь важное дело.
- Бродериксен... – произнес он наконец, покачивая головой. - Что ж, рад тебя видеть!..
Сняв шляпу, Ральф встал перед Владыкой на колено, как велел придворный этикет.
- Поднимись... – устало поморщился Эрик. - Нам предстоит долгий разговор, и едва ли ты сможешь поддерживать его, стоя на коленях.
Ральф проворно встал с колена, продолжая, как того требовали правила, стоять, слегка наклонив голову.
- Ты, верно, был немало возмущен, получив наказ прибыть ко мне накануне вторжения в Литву?.. – улыбнулся Король.
Бродериксен хотел возразить монарху, но Эрик покачал в воздухе длинным пальцем, не давая ему раскрыть рта.
- Я тебя разумею, - продолжил свою мысль Король, - замысел высадки на польской земле был твоим детищем, и мне самому не хотелось отрывать тебя от него...
Однако после того, как ты собрал союзную нам рать, нашел лоцмана, способного провести корабли к побережию Литвы, завершить сие дело может и менее опытный человек, чем ты.
Тебе же я хочу поручить дело, с коим не справится никто другой...
Ральф обратился в слух, ловя каждое слово монарха.
- Ты всегда обладал даром свершать невозможное, - издалека начал шведский властитель. - Когда-то твой отец убедил меня в том, что Королевству не будет прока от союза с Тевтонским Братством.
Мне казалось, что никто не сможет доказать мне обратное...
Но появился ты и привел неоспоримые доводы в пользу нашей дружбы с Орденом. И ты оказался прав. Орден оказал нам немалую пользу, сыскав человека, готового стать нашим тараном в борьбе с Польшей...
Еще раньше ты свершил другое дело, казавшееся всем невозможным.
- Помнишь, Пипер, ваш спор с Бродериксеном о том, можно ли натравить на Унию повстанцев с Южной Руси, да еще вбить клин между ними и Москвой?
Судя по тому, как тяжело засопел начальник королевской стражи, он помнил.
- Ты тогда рек, что подобное свершить невозможно! – развел руками Король. - Бродериксен же твердил, что сможет осуществить сей замысел. И он вновь доказал всем, что невозможное возможно!
- Вы очень добры ко мне, Государь, - поклонился монарху в пояс Ральф.
- Бродериксену просто повезло, мой Король, – смущенно проворчал Пипер, - и то, что он унес ноги из славянского ада, - Господнее чудо!
- Пусть так! – холодно усмехнулся Эрик. - Однако не ко всем моим слугам Господь так милостив, как к нему!..
Посему, Ральф, ты еще раз отправишься в пасть к русскому зверю и докажешь нам всем, что для подданного Шведской Короны нет невозможного!
Глаза Короля загорелись яростным огнем, вспыхивающим в них всякий раз, когда шведский Властительи замышлял какое-либо важное дело.
- Дания нас предала! - с холодной насмешливостью продолжал Эрик. - Король Олаф решил, что ему выгоднее торговать с Московией, чем воевать с ней. Для заключения торгового союза с Русью он даже отправил ко двору Князя Ивана своего посла и родича, графа Розенкранца.
Мы же пошлем на Москву тебя, Ральф, но отнюдь не для подписания договоров! Когда-то наши предки завоевали сей край, принеся славянам Христову Веру и порядок. Однако злобные варвары изгнали своих благодетелей и утвердили на Руси собственную династию. Что ж, теперь пришло время потомкам Рорика вернуть утраченное достояние...
Северная Русь держится, как единое целое, лишь благодаря усилиям Великого Князя. Случись с ним несчастье, князья-соседи тут же начнут войну за отделение от Московской Державы.
Нам сие будет на руку. Славяне увязнут в междоусобной войне,
и когда мы ступим на берег Балтики, никто не помешает нашему продвижению вглубь Русских земель...
- Под «несчастьем», мой Король, следует понимать смерть? – осмелился вопросить монарха Ральф.
- Ты всегда верно меня понимал! – Эрик улыбнулся, открыв на миг безупречные зубы, красота коих плохо сочеталась с его землисто-серым лицом и сутулой, узкой в плечах фигурой.
- Смерть лучшим образом устраняет препятствия с нашего пути, особенно если это смерть такого врага, как Великий Князь Московии! – с благоговением добавил, потирая шрам на щеке, Пипер.
- Я понял, Государь, мне предстоит убить Московского Князя, - Ральф поклонился Властителю, ощутив, сколь тяжкая ноша легла на его плечи. - Какой срок будет мне отпущен на исполнение сего дела?
- Чем скорее управишься, тем лучше, - пожал плечами Король, - в средствах я тебя не ограничиваю. Мой казначей выдаст тебе столько денег, сколько ты сочтешь нужным...
Помни, рыцарь, удача может вознести тебя к вершинам славы, промах же низвергнет в бездну небытия. До сих пор ты не давал повода для разочарования. Не подведи же меня и на сей раз!..
______________
