Президент Барак Обама объявил 28 декабря 2014 года, что афганская война окончена, и пообещал выполнить предвыборное обещание прекратить дорогостоящее участие в Афганистане, при этом все оставшиеся войска должны вернуться домой в течение двух лет. Менее чем через год талибы ворвались в северный город Кундуз и захватили свою первую провинцию. Это было ошеломляющее поражение правительства, поддерживаемого США, и признак грядущего снижения уровня безопасности. Крах разоблачил ошибочный план по передаче ведения войны афганскому правительству и выходу Соединенных Штатов из затяжного конфликта. Усилия по реконструкции лишь укрепили позиции местных полевых командиров и превратили коррупцию в индустрию. Правительство было слабым, а несправедливость подпитывала мятеж талибов. Для спасения провинции были направлены силы специального назначения США и афганские коммандос. Эффекты этой волны ощущались по всей стране, и Гильменд чуть не пал следующим.
Сложившаяся ситуация поставила президента Обаму перед трудным выбором. В Афганистане по-прежнему находилось девяносто восемь сотен американских военнослужащих. Он мог бы вывести их, как и планировалось, к 2017 году или остаться и передать войну своему преемнику. Положившая начало войне первоначальная миссия, по выслеживанию Усамы бен Ладена, лидера "Аль-Каиды", вместе со многими его сторонниками, была завершена. Но внезапный уход США вызвал призрак гражданской войны 90-х годов, которая произошла после вывода советских войск и в первую очередь привела к возвышению Талибана.
Ирак был еще одним важным уроком, ставший очевидным. Президент Обама отдал приказ об одностороннем выводе американских войск в 2011 году, что ускорило погружение страны в хаос и привело к возникновению "Исламского государства". Экстремистская группировка вдохновила одно из величайших движений джихадистов, которое мир видел за последние годы, и вскоре вернула американские войска обратно в Ирак и в соседнюю Сирию. В Афганистане филиал "Исламского государства" быстро пустил корни, поскольку это происходило на Ближнем Востоке.
В конечном счете, президент Обама отказался от плана вывода войск из Афганистана и передал ведение войны секретным силам специальных операций США (ССО), отрицая при этом, что это равносильно нарушению его предвыборного обещания. ССО США, которые действуют в тени и практически не подотчетны общественности, поддерживали до сих пор жизнеспособность режима в Кабуле. Миссия США в Афганистане больше не оформлялась как война. Теперь она называлась миссией по обучению и оказанию помощи, и ее предполагаемая цель состояла в том, чтобы помочь афганскому правительству достичь самодостаточности. Как иностранный корреспондент в Афганистане, я обнаружила, что освещение роли ССО США в конфликте на этом новом этапе войны является для меня самой сложной задачей
В бюро "Уолл-стрит Джорнэл" в Кабуле мне посчастливилось работать с замечательной командой из двух репортеров: Хабиб Хан Тотахил и Эхсанулла Амири. Им обоим было за двадцать, они были увлечены журналистикой и помнили, как в детстве наблюдали за вторжением США, когда жили в качестве беженцев по ту сторону границы в Пакистане. Наше бюро располагалось в доме, который, должно быть, когда-то принадлежал богатой афганской семье; мы поделились им с кабульским бюро "Вашингтон Пост", чтобы сэкономить на расходах. Наши офисы располагались в комнатах в задней части сада, а гараж я превратила в тренажерный зал, где у нас была старая китайская беговая дорожка, которая останавливалась во время перебоев с электричеством.
Американские военные редко предоставляли разрешения на работу в подразделениях специального назначения армии США, известных как "Зеленые береты". Те немногие репортеры, которым был предоставлен доступ, базировались в Вашингтоне, округ Колумбия, и даже тогда возможности для внедрения были ограничены. Иностранным корреспондентам так и не удалось внедриться, вероятно, потому, что мы были слишком критичны к миссии. Но, как я обнаружила, был и другой способ проникнуть внутрь: через афганские войска, которые действовали как партнеры "Зеленых беретов", оцепление и переводчики.
Силы специального назначения США работали с целым рядом афганских партнеров, в зависимости от обстоятельств и местоположения, от разношерстных деревенских вооруженных группировок до элитных коммандос афганской армии.
