Незадолго до начала пресс-конференции пресс-секретарь Тони О'Лири прервал приготовления Говарда, сообщив ему, что пассажирский самолет врезался в Северную башню Всемирного торгового центра в Нью-Йорке. Ни один из них не рассматривал произошедшее иначе, как несчастный случай, пока О'Лири снова не прервал Говарда, как раз перед тем, как Говард должен был выступить. Второй самолет врезался в Южную башню Всемирного торгового центра. Говард предположил, что это был террористический акт. Он и О'Лири быстро подготовили краткое заявление, с которым премьер-министр выступил перед короткой пресс-конференцией, которая все равно в конечном итоге была посвящена главным образом "Ансетт" и "Тампа".
Когда пресс-конференция подошла к концу, Говард спустился с трибуны, и к нему подошел сотрудник службы безопасности Австралийской федеральной полиции (AFP), который сказал ему, что он услышал громкий хлопок по своему открытому радиоканалу, связанному с Секретной службой США. Когда сотрудники открыли шторы, выходящие на южную сторону, премьер-министр Говард увидел дым, поднимающийся к небу со стороны Пентагона. Теперь почти не оставалось сомнений в том, что Соединенные Штаты скоро вступят в войну.
Секретная служба США сообщила австралийской делегации, что они должны покинуть отель, и их сопроводили в бункер под посольством Австралии, в паре сотен метров от Белого дома. Там собралось множество австралийских бизнесменов, военных и политиков, в то время как Говард поддерживал контакт с исполняющим обязанности премьер-министра Джоном Андерсоном по поводу первоначальной реакции правительства на нападения. В Австралии сотрудники федеральной полиции Австралии были направлены в критически важные места, а разведывательные службы встречались и готовили доклады. Тактическая штурмовая группа SASR была приведена в боевую готовность.
Первоначально было опасение, что это была первая волна нападений, и, возможно, не только в Соединенных Штатах Америки, но по мере того, как утро переходило в полдень, это казалось менее вероятным. В бункере Говард продиктовал письмо, в котором выражалась поддержка Австралии Соединенным Штатам, которое должно было быть зачитано позже на пресс-конференции. "Мы будем рядом с ними, мы поможем им, мы поддержим действия, которые они предпримут, чтобы должным образом отомстить за эти акты ублюдочности", - говорилось в письме, в котором также упоминались нападения на Перл-Харбор в 1941 году, событие, которое привело Соединенные Штаты ко Второй мировой войне.
12 сентября премьер-министр Говард посетил Конгресс США в знак солидарности, и именно там, по его словам, он начал ощущать настроение американского населения и правительства. Был шок, боль и оцепенение, но было и что-то еще. Была ярость.
Говард и посол Австралии в Соединенных Штатах Майкл Тоули встретились позже в тот же день и обсудили нападения. Тоули сказал премьер-министру, что спецслужбы США считают ответственными "Аль-Каиду" и, возможно, также афганское правительство Талибана. Афганистан теперь почти наверняка стал бы страной-мишенью, возможно, одной из нескольких. Тоули сказал Говарду, что Ирак тоже может оказаться в поле зрения американских военных не потому, что они считают, что Ирак был причастен к этим нападениям, а потому, что в администрации Буша были идеологи, которые считали незавершенное вторжение в Ирак незаконченным делом, и они уже некоторое время агитировали за свержение Саддама Хусейна.
Позже в тот же день Говард и его окружение поднялись на борт №2 ВВС США, самолета вице-президента Дика Чейни, и вылетели на Гавайи. Там они сели на рейс "Квантас", направлявшийся в Сидней. Это был первый коммерческий рейс за пределы воздушного пространства США после терактов 11 сентября. Во время полета Говард поговорил со своим доверенным министром иностранных дел Александром Даунером о возможности применения договора АНЗЮС (при условии одобрения кабинетом министров, в котором вряд ли будет отказано).
Австралия никогда прежде не ссылалась на договор АНЗЮС, ни в преддверии войн в Корее и Вьетнаме, ни до войны в Персидском заливе 1991 года. Это было бы беспрецедентным событием, указывающим на то, что какие бы военные действия Соединенные Штаты ни выбрали в качестве ответа на теракты 11 сентября, Австралия пообещала бы свою поддержку. Хотя это и не обязательное действие, это был бы значительный жест.
После кратких обсуждений в Канберре Говард и Даунер выступили перед прессой 14 сентября и объявили о своем решении. Австралийское правительство будет ссылаться на договор АНЗЮС еще до того, как появится какая-либо ясность относительно того, каким может быть ответ США на нападения.
