Прожектора ярко освещали бездонный провал в скале. Громкий голос отдавал команды на заднем плане, в луче прожектора была видна ярко-красная нейлоновая веревка с тяжелым серебристым карабином на конце. Со стуком она исчезла в провале. Следом нырнула вторая верёвка. Снова из тьмы послышались команды. Затем несколько мгновений ничего не происходило.
Юпитер напряжённо следил за жуткой сценой. Вдруг обе верёвки резко натянулись, как по волшебству. Медленно и неуклюже из-под земли показалось нечто, в первый момент напомнившее ему металлический ящик. К ящику протянулись руки. По стенам заплясали причудливые тени от стального монстра, который, дёргаясь, сантиметр за сантиметром поднимался наверх. Наконец верёвки ещё раз дёрнулись, и ящик медленно скользнул на освещённую каменную площадку возле проема. Появившийся в кадре человек несколькими ловкими движениями снял с него верёвки и повернулся к отверстию. Оттуда показался ещё один человек, он, тяжело дыша, вылезал из дыры. На нём был одет оранжевый жилет, на лбу горел фонарь. Его лицо лоснилось, залитое потом и было все перемазано глиной.
Теперь Юпитер всё понял. То, что с таким трудом извлекли из-под земли, точно не было «просто» ящиком.
- Подойдите сюда, скорее, - позвал он. За спиной послышались шаги друзей.
- О чём здесь идёт речь? – быстро спросил он у Александры. Девушка молча подошла к маленькому журнальному столику, у которого сидел Юпитер, взяла в руки пульт дистанционного управления из его рук и увеличила звук.
Группа мужчин в ярких жилетах вынесла ящик из тьмы пещеры, теперь стали видны полицейская машина и чёрный универсал.
Картинка стала цветной.
- Два спелеолога попали в обвал, - перевела Александра. – Один погиб, второй тяжело ранен. Сейчас он в больнице.
Она ещё некоторое время внимательно слушала.
- Опытные специалисты, - продолжила она, когда на экране появился ведущий новостей. – Однако они двигались по сложному маршруту. Только что достали мёртвого.
Щёлкнув пультом, Юпитер выключил телевизор.
- Это был цинковый гроб, - он поставил на столик стакан, который всё это время держал в руках, схватился за столешницу, и поднялся из кресла. - Часто такое случается?
Александра кивнула.
- Снова и снова, - тихо сказала она. - Наши пещеры очень опасны.
Она серьёзно посмотрела на Юпитера, Питера и Боба.
- Запомните, куда вы отправляетесь завтра!
Подробности несчастного случая они узнали за ужином, на который старший брат Александры, Макс, пригласил друзей своей сестры. Жизнь выжившего - была вне опасности. В новостях сказали, что его ещё не допрашивали о случившемся. Погибший, тридцативосьмилетний учёный спелеолог, исследовал, как загрязнение воздуха и изменение климата отражается на системах пещер. После Макс рассказал им о других несчастных случаях, произошедших ранее. Один даже унёс несколько жизней из-за неопытности и плохого оснащения экспедиции. Спасательные службы неустанно жалуются на дороговизну подобных спасательных операций. Макс неодобрительно покачал головой.
Макс был очень похож на сестру: зелёные глаза, забавный курносый нос и коротко стриженные каштановые волосы. Зато ростом он был выше Александры как минимум на пятнадцать сантиметров.
Во время ужина Макс рассказал трём ребятам из Калифорнии о себе поподробнее.
Некоторое время он работал на круизном лайнере «Королева Элизабет», который курсировал между Европой и Америкой. Потом хотел устроиться на работу в отеле «Нобель» в Швейцарии, но в то же время он узнал, что в его родной стране продаётся пустующая гостиница. Он купил гостиницу «Лев» в городе Мундеркинге в районе Альб-Дунай и заработал у местных жителей превосходную репутацию всего за два года.
